Ohne die Zustimmung von Mars, Jupiter und dem Stadtgott Quirinius durften Staatsdiener im alten Rom keine wichtige Staatshandlung vornehmen. Vor Einberufung des Senats, Verabschiedung eines Gesetzes oder etwa Planung eines Feldzuges musste die göttliche Meinung durch die Auspizien (Vogelschau) eingeholt werden. Durchführung und Einholung oblag beamteten Auspices, angesehenen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens. Die Interpretation überwachten Auguren, die sich nach einem minutiös ausgearbeiteten Formen- und Regelkatalog richteten. Rom hatte einen eigenen Platz dazu, das Auguraculum. Der Auspex erhob sich nach Mitternacht von seinem Lager und bezog seinen Posten im offenen tabernaculum des Tempels. Ein Augur sprach die Formel zur Bestimmung der Himmelsrichtung, in der man den Himmel beobachtete, den man dazu in vier Sektionen aufgeteilt hatte. Nun erwartete der Auspex regungslos die Zeichen, die er selber sah oder ein Assistent meldete. Der Augur deutete diese dann mit verbundenen Augen.
Vögel wie Raben, Krähen, Eulen und Spechte weissagten durch ihre Stimme, wobei man Lautstärke, Tonfall und Anzahl der Schreie untersuchte. Adler, Geier, Falken, Schwäne, Kraniche lieferten Zeichen durch Geschwindigkeit, Richtung und Bewegung ihres Fluges. Art der Vögel, Anzahl und die Richtung, von der sie nahten, Tages- oder Jahreszeit - alles hatte Informationswert. Agrippa von Nettesheim führt Regeln an, auch für private Auspizien geltend: Setzt sich ein Vogel vor dich zu deiner Rechten, so ist es ein gutes Zeichen, steht er stille vor dir auf der linken Seite, ein böses. Kreuzt vor dir ein Vogel von rechts kommend nach links, so bietet dies ein gutes Omen, ebenfalls, wenn er fliegend oder stehend von rechts kommend stille hält. Hält ein Vogel aber von rechts kommend hinter dir stille oder beugt sich zu deiner Rechten vor deinen Augen zurück, kann es nichts Gutes bedeuten. Erst wieder, wenn der Vogel dir hinter deinem Rücken folgt, an dir vorübergeht, aber bevor er zu dir gelangt oder du zu ihm, irgendwo, so dass du es siehst, zu deiner Rechten stille hält. Passiert dich ein Vogel und hält irgendwo zu deiner Linken stille, ist das Omen wiederum schlecht. Umso besser, kommt ein Vogel von links, verschwindet nach rechts an dir vorbei aus deinem Gesichtskreis, ohne irgendwo stille zu halten. Kommt er aber von rechts, zieht hinter deinem Rücken entlang nach links, und du siehst ihn irgendwo stille halten, vergiss dein Vorhaben!
Wartete man vergeblich auf irgendein Zeichen oder passierte irgendeine Störung durch ein unvorhergesehenes Ereignis, musste die Schau am nächsten Tag wiederholt werden. Das Orakel selbst gestaltete sich hochkompliziert und aufwändig. Später sank es zur reinen Formalität herab, wobei es bald nicht einmal mehr darauf ankam, ob wirklich ein bedeutsames Zeichen aufgetreten war. Dem Missbrauch öffneten sich damit Tür und Tor.