1688 als Sohn des lutherischen Bischofs von Westgotland geboren, glänzte der Student der Natur- und Geisteswissenschaften dank seiner universalen Bildung mit vielen technischen Erfindungen, vor allem im Bergbau. Er machte sich einen Namen als Anatom, Psychologe, Astronom, Physiker, Mineraloge, Metallurg, nicht zu letzt als Dichter und Schriftsteller. Er besuchte und hielt Kontakte zu den bedeutendsten Naturwissenschaftlern seiner Zeit, darunter Newton, Halley und Flamsteed. Als Mitglied des Königlich Schwedischen Bergwerkkollegiums und vieler anderer gelehrten Gesellschaften wurde er 1719 in Anerkennung seiner Verdienste um Vaterland und Wissenschaft geadelt.
Doch 1745 legte er plötzlich alle seine Ämter nieder, stellte alle wissenschaftlichen Arbeiten ein und verliess kaum noch sein Haus. Dabei arbeitete er kurz zuvor noch an bahnbrechenden Flugmodellen und Tauchbooten. Eine abendliche Vision während eines Aufenthalts in London hatte seinem Leben eine dramatische Wendung gegeben. Eine purpurn glänzende Gestalt war erschienen, um ihm zu verkünden, er sei auserwählt, »den Menschen den inneren geistlichen Sinn der Heiligen Schrift zu erklären, und ich will dir eingeben, was du schreiben sollst!«
In dieser Nacht, erklärt der Seher, sei ihm das Innere Auge geöffnet worden und er habe die Geister von Himmel und Erde schauen können. Von nun an widmete er sich bis zu seinem Tod 1772 ganz dem Verkehr mit dieser Welt, die er minutiös beschreibt.
Er hinterliess nahezu 100 umfangreiche inspirierte Schriften über die Offenbarung der Bibeltexte, Schauungen über die Welt Gottes und der Menschen, über Diesseits und Jenseits. Die aufsehenerregenden Einzelheiten über das Wesen der Engel und niederen Geister wurden schon von Zeitgenossen belächelt oder ungläubig abgelehnt. Manche erkannten aber darin die Beschreibung höherer und niederer Aspekte unserer Persönlichkeit und universeller Gesetze. Vor allem in Kreisen der Theosophen, Freimaurer, Rosenkreuzer und christlicher Mystik fand er deswegen grosse Beachtung. Christlich bibeltreue Anhänger sind heute noch in der »Neuen Kirche« organisiert.
Bis etwa zwölf Monate vor seinem Tod erfreute sich der Philosoph und Visionär bester Gesundheit, ohne das kleinste Leiden. Noch im Alter von Achtzig schrieb er in beispiellos korrekter Handschrift, ohne dass ihm ein einziger Fehler unterlief. Ausserdem gehörte er »zu der seltenen Gattung von Autoren, die in ihrem Arbeitszimmer keine anderen Bücher haben als die eigenen«.