Dieser mythische König von Uruk im Zweistromland Babylonien galt zu zwei Dritteln als Gott, zu einem Drittel als Mensch. Er besass ungeheure Kräfte, verrichtete die ungewöhnlichsten Heldentaten und suchte dabei das ewige Leben. Als sein geliebter Freund und Bruder Enkidu starb, packte ihn die Angst, ihm könne das gleiche Schicksal beschieden sein. Wild bäumte er sich gegen diesen Gedanken auf und plante, seinen Ahnen Utnapischtim zu besuchen, der von den Göttern unter die Unsterblichen aufgenommen und an die Mündung aller Ströme versetzt worden war. Gilgameschs schwierige und langwierige Suche voller Prüfungen nach Utnapischtim, wobei ihn ein Fährmann über das Meer des Todes schiffen musste, gilt als vermutlich älteste literarische Bearbeitung, Ahnen in der Unterwelt aufzusuchen und sie zu befragen. Der Unsterbliche stand bereits am anderen Ufer und sah der Überfahrt in stummer Verwunderung entgegen. Nach der Landung durfte Gilgamesch seine Geschichte und Suche erzählen, erfuhr aber nichts Tröstliches. Jedem Menschen sei das sterbliche Ende beschieden, niemand könne diesem Schicksal entrinnen. »Und du«, fragte Gilgamesch, »warum bist du dem Tod nicht verfallen?« Da berichtete sein Ahn von der Sintflut, wie die Götter ihn und sein Weib als einzige gerettet und hierher gebracht hatten. Doch wer vermöge sie zu bewegen, mit Gilgamesch das gleiche zu tun?
Utnapischtim hatte aber Mitleid, wollte helfen und riet Gilgamesch, sieben Tage und sieben Nächte zu wachen, um damit seine Voraussetzungen unter Beweis zu stellen. Denn ewiges Leben hiesse, immer zu wachen, nie müde zu werden. Doch diese Probe bestand der König nicht, er schlief ein. Und Utnapischtim sprach empört zu seinem Weib: »Das ist nun der Mann, der ewiges Leben begehrt!«
Doch bevor Gilgamesch geknickt aufbrach, vertraute ihm der Ahn noch ein Geheimnis an. Am Grunde des Meeres, am Ort des verborgenen und erneuernden Lebens, wachse ein Kraut mit Namen »Als Greis wird wieder jung der Mensch«. Das solle er heraufholen und damit getrost nach Hause zurückkehren.