Georg (in der Sage: Johann) Faust, aus dem württembergischen Knittlingen stammend oder aus Heidelberg, erregte in den Jahren 1507-1540 offensichtlich einiges Aufsehen. Im Hexenwahn seiner Zeit schürte der fahrende Student die Ängste der Mitmenschen und prahlte mit seinen Künsten als Astrologe und Zauberer, wobei er wohl die Gesetze der Physik und der Moral gleichermassen verachtete. Historisch belegen diesen Faust nur neun Briefe, in denen sich Zeitgenossen über ihn auslassen. Bei den sagenhaften Nachrichten seines Lebens, die aber bald überall in Europa als Volksroman und in einer beliebten Theaterfassung kursierten, spielten biographische Züge von Paracelsus, John Dee, Agrippa von Nettesheim, Albertus Magnus und Abt Trithemius von Sponheim hinein. Vielleicht hat der historische Georg für einen sich immer weiter verselbständigten Mythos Doktor Faustus auch nur eine ganz geringe Rolle gespielt.
Die mündlich volkstümliche Überlieferung dichtete Faust ein zeitlich befristetes Bündnis mit dem Teufel an, für das er dem »Gott sei bei uns« seine Seele verschreiben musste. Dafür erwarb er enorme Kenntnisse, vermochte Bauern und hohe Herrschaften zu verblenden, Heuwagen oder anderes sperrige Gerät zu fressen, die Helden des Trojanischen Krieges erscheinen zu lassen und sich die Schönen der Antike ins Bett zu holen. Sein schwarzer Diener Mephistopheles verhalf ihm dienstbeflissen bei zahllosen Wundertaten, erledigte den engen Terminplan auf Geisterpferden, beschaffte ergiebige Zaubermahlzeiten und deckte Fausts derbe Eulenspiegeleien an Zeitgenossen. Die reiche und angesehene Zeit des Lebemannes endete mit Ablauf des Bündnisses unter warnendem Schrecken. Und Faust musste auch erkennen, dass er in all dem dichten und schönen Treiben vergessen hatte, seinen höllischen Hilfsgeist für wirklich wichtige Fragen als Orakel zu nutzen. Zu mitternächtlicher Stunde unter grauenhaftem Sturmgeheul in Stücke gerissen, soll er dann in der Hölle wieder genügend Zeit für alles gehabt haben.