Giuseppe Balsamo, ein 1743 in Palermo (Sizilien) geborener Abenteurer faszinierte seine europäischen Zeitgenossen unter dem angenommenen Namen Graf Alexandre de Cagliostro als Heilkünstler, Magier, Alchemist und Hermetiker. Er betätigte sich immer wieder auch als Wahrsager.
Elisabeth von der Recke hinterliess einen Bericht über ein magisches Experiment, das er im Haus des Kammerdieners ihres Vaters mit dem jüngsten, fünf Jahre alten Sohn ihres Onkels durchführte. Cagliostro goss – eine schon aus der Antike bekannte Praxis nutzend – in die linke Hand des Kindes Öl und liess nach der Rezitation eines Psalms den Knaben in die gesalbte Hand sehen. Der Onkel hatte Cagliostro gebeten, er möge dem Kind seine Mutter und seine Schwester, die noch zu Hause seien, erscheinen lassen. Nach zehn Minuten, in denen Cagliostro Beschwörungen rezitierte, rief der Knabe, er sehe seine Mutter und seine Schwester. Die Mutter greife sich nach dem Herzen, als wenn ihr etwas weh täte, und seine Schwester küsse seinen Bruder, der gerade für alle völlig unerwartet nach Hause gekommen sei. Als die Gesellschaft nach dem Haus des Onkels schickte, fand man alles so, wie der Knabe es gesagt hatte. Der Mutter war wegen eines starken Herzklopfens unwohl gewesen und der ältere Sohn war tatsächlich zufällig, ohne dass jemand davon wusste, nach Hause gekommen.
1789 wurde Cagliostro in Rom von Beamten der Inquisition festgenommen und wegen Häresie, Freimaurerei und Wahrsagerei zum Tod, später zu lebenslanger Haft verurteilt. Cagliostro starb 1795 in der Engelsburg in Rom, nach anderen Angaben im päpstlichen Gefängnis San Leone in Urbino.
Schiller (»Der Geisterseher«) und Goethe (»Der Grosskophta«) beschäftigten sich intensiv mit dem Grafen. Goethe besuchte Cagliostros Familie in Palermo und erstellte ihren Stammbaum.