Als die landhungrigen Hebräer .auf der Suche nach dem »gelobten Land Israel« sich dem Gebiet von Moab näherten, schickte der König der Moabiter, Balak ben Zippor, zum Seher Bileam. Er solle kommen und die Israeliten mit einem Zauber verfluchen. Deswegen aber zürnte Jahwe und stellte dem reisenden Bileam einen Engel mit gezücktem Schwert in den Weg. Bileam ritt eine Eselin, und die sah den Engel, der Seher nicht. Die Eselin versuchte, den Engel weiträumig zu umgehen. Es misslang. Zum einen trieb sie der Engel zu immer schmaleren Stellen, zum anderen wurde sie ständig vom entnervten Bileam, der ihr Verhalten nicht verstand, heftig mit einem Stock geprügelt. Schliesslich liess sich die Eselin so resigniert wie empört fallen und sprach: »Was hab' ich dir getan, dass du mich schon dreimal schlägst?« Habe er nicht immer gut geritten auf ihr? Habe sie nicht immer alles für ihn getan? Habe sie also so etwas verdient? Durch sein Vehikel, das plötzlich zu reden vermochte, in einen Schockzustand geraten, erschaute plötzlich auch Bileam den Engel. »Wäre die Eselin vor mir nicht ausgewichen, hätte ich dich umgebracht«, verkündete dieser unmissverständlich.
Bileam wollte nun gleich beflissen umkehren, doch die Fügung hatte anderes im Sinn. So ritt er weiter zum König nach Moab, der von ihm verlangte, das Heer der Israeliten mit einem dreifachen Fluch zu vernichten. Als aber die Opferaltäre errichtet waren, »überkam es Bileam«, und er wurde zum Propheten Jahwes. »Es sagt Bileam, der Sohn Beors, es sagt der Mann, dem die Augen geöffnet werden, während er niederkniet: Ich sehe ihn, aber nicht jetzt. Ich schaue ihn, aber nicht von hergehen. Es wird ein Stern von Jakob aufgehen und ein Szepter aus Israel aufkommen und wird zerschmettern die Fürsten der Moabiter und zerstören alle Kinder des Getümmels.« Dann wandte sich Bileam in alle Richtungen und weissagte die Unterwerfung aller kanaanitischen Völker unter dem Joch der hebräischen Einwanderer, der Nachkommen Jakobs. Sprach's vor den entsetzten Moabitern, setzte sich auf seine Eselin, mit der er sich mittlerweile versöhnt hatte, ritt wieder heim - und damit hielt der biblische Erzähler diese Geschichte auch für abgeschlossen.