Eines Tages soll auf dem Forum von Rom ein Specht aufgetaucht sein und sich dem Praetor Aelius Tubero, der gerade zu Gericht sass, auf die Hand gesetzt haben. Er liess sich sogar von ihm anfassen. Die Zutraulichkeit des Vogels alarmierte die Auguren, handelte es sich doch um den Vogel des Kriegsgottes Mars. Sie prophezeiten, Rom werde von Katastrophen heimgesucht, liesse man ihn frei. Töte man ihn aber, müsse der Praetor ob dieses Sakrilegs sterben. In dieser aussichtslosen Lage drehte Aelius Tubero, ein ausgesprochener Patriot, dem Tier kurzerhand den Hals um. Der Praetor soll darauf ein gewaltsames Ende gefunden haben, was einige Kolporteure dieser Geschichte aber bezweifelten und als reines Augurenmarketing qualifizierten.
Als Hüter und Deuter der himmlischen Zeichen, der Entscheidung über Art der Götterbefragung, Opfer oder anderer Wiedergutmachungen bei göttlicher Verstimmung standen die römischen Auguren in höchsten Ehren. Im römischen Staat fiel keine wichtige Entscheidung, ohne vorher ein Orakel zu befragen. Viele undeutliche und widersprüchliche Zeichen traten dabei auf, und oft gab es ungebetene oder aber überhaupt keines! Hier bedurfte es einer soliden Fachkompetenz. Der Einfluss der Auguren war also beträchtlich, zumal sie ihr Amt auf Lebenszeit bekleideten. Lange wählten besondere Gremien oder später der Senat von Rom die Mitglieder des ursprünglich drei- und schliesslich 15-köpfigen Augurenkollegiums aus den höchsten Würdenträgern des Staates, später konnten auch Plebejer dazu aufsteigen. Das Kollegium genoss hohe Privilegien: Niessbrauch staatlichen Grundbesitzes, Dienstleistung öffentlicher Sklaven, eine purpur-scharlachrot gestreifte Ehrentoga für feierliche Auftritte samt fester Plätze auf der Ehrentribüne des Circus Maximus. Wichtigste Ausstattung aber war der lituus, der knotenlose Augurenkrummstab, mit dem sie unter anderem den Himmel in vier Bereiche einteilten, wenn sie ihrer Aufgabe nachgingen.
Auguren oblag die Aufsicht über jede offizielle Vorzeichensuche und der dazu vorgesehenen Bezirke (templa) sowie die rechtliche Überwachung aller mit diesen Vorgängen betreuten Beamten. Dazu gibt es unterschiedliche Überlieferungen. Setzen die einen den Augur selbst in die Mitte des templum, um die Zeichen zu suchen, betonen andere, dass dies in strenger Arbeitsteilung nur der ausgewählte Auspex durfte. Auguren hatten nur zu kommentieren, und das mit verbundenen Augen. Ihr ungeheures Fachwissen verbreitete Achtung und ehrfürchtige Scheu. Die so genannte disciplina auguralis, ein Kompendium aus Protokollen und Gutachten, umfasste eine kaum überschaubare Fülle von differenziertesten Vorzeichendeutungen, die ein Augur - ähnlich einem Juristen - weitestgehend auswendig kennen musste, wurde er in strittigen Fragen als Sachverständiger hinzugezogen. Neben Anzahl, Richtung, Flug und Geschrei von Vögeln konnten auch die heiligen Hühner oder das Auftreten vierfüssiger Tiere wie beispielsweise Hunde, Füchse, Wölfe den himmlischen Willen äussern. Daneben spielten vor allem Blitz und Donner eine grosse Rolle nebst anderen Wettererscheinungen. Letztlich besass jedes halbwegs ungewöhnliche Ereignis Aussagewert.
Zur Zeitenwende aber liess das Interesse an der Suche nach dem göttlichen Willen bei gebildeten Bürgern, zu denen sie ja vor allem zählten, stark nach. Die Götter selbst ernteten von manchen Frühaufklärern nur noch Spott und Hohn. Ein geflügeltes Wort machte die Runde: »Ein Augur lächelt, wenn er einen Auguren sieht.« Setzen heute Politiker ihr »Augurenlächeln« auf, haben sie dem gutgläubigen Volk wieder einmal einen Bären aufgebunden. Der Augur Marcellus reiste nur mit geschlossenen Vorhängen in seiner Sänfte, um erst gar keine Zeichen mehr zu sehen.