Der Begriff „Phantastischer Realismus“ wurde ursprünglich in der zweiten Hälfte der 50er Jahre von Johann Muschik als Kennzeichnung der Maler der Wiener Schule geprägt. Schon bald darauf aber wurde diese Bezeichnung auch auf andere phantastische Maler der Gegenwart angewandt. Diese all gemeinere Bedeutung erhält der phantastische Realismus auch bei Jean Claude Guilbert, der den Begriff sowohl auf die Maler des Surrealismus, der Wiener Schule und auf die Meta-Realisten anwendet wie auch auf eine Reihe nicht näher zu klassifizierender moderner Maler: beispielsweise den Comic-Strip-Zeichner Philippe Druillet (Illustratoren, phantastische). Die Maler des phantastischen Realismus verharren zwar im Gegenständlichen, aber in ihren Bildern nehmen sie eine entschiedene Veränderung der Realität vor: Diese wird um „nicht mögliche“ Formen und Gestalten bereichert, ihre Strukturen werden zerstört und neu aufgebaut, ihre Gesetze werden teilweise oder völlig aufgehoben. Der phantastische Realismus ist somit eine der grundsätzlichen Möglichkeiten der Phantastischen Malerei, die andere ist der Magische Realismus (vgl. Einleitung).
Ursprünglich zur „Neuen Sachlichkeit“ gehörend, entwickelte sich Werner Peiner (geb. 1897), dessen Erfolg während des Dritten Reiches dazu führte, dass sein Werk nach 1945 vergessen wurde, zu einem phantastisch-realistischen Maler visionärster Prägung, dessen Untergangsdarstellungen wie Die apokalyptischen Reiter (1943) oder Attila eine neue Aufmerksamkeit verdienen, so wie sie auch dem Werk eines anderen Malers dieser Epoche, Staeger geschenkt wurde.
Die zwei aus Russland stammenden amerikanischen Maler Eugene Berman (geb. 1899) und Peter Blume (geb. 1906) neigen in ihrem Werk zu phantastisch-allegorischen Stoffen. Bei Berman, dem Führer der sogenannten „Neo-Romantiker“ gibt es gemalte Architekturen, die an Desiderio erinnern, während er in einem Bild wie Die verlorenen Kinder der Strasse (1938) einen höchst beunruhigenden Gebrauch von Trompe l'oeuil-Effekten macht. Von Blume wurde vor allem Ewige Stadt (1934-37) berühmt: eine Warnung vor der Bedrohung des Faschismus.
Einen engen Kontakt zur Wiener Schule hatte zeitweilig Richard Matouscheck (1925-1976), dessen höchst abenteuerliches Leben schon zu Lebzeiten des Künstlers zu Legendenbildung Anlass gab. Fuchs ermöglichte ihm 1958 seine erste Ausstellung. Ober sein Werk sagte Matouscheck: „Ich male, was mich mein Auge sehen lässt, wenn ich es schliesse. Die Natur, die Landschaft unbewohnt, eisig, ohne Erbarmen, das wir so gerne erflehen. Eine entsetzliche Schönheit. Farbe, Bewegung, Unendlichkeit, Ewigkeit.“
Stanislao Lepri (geb. 1905), der seine Ausbildung von Fini erhielt und mit Clerici und Gugel befreundet ist, malt mit Vorliebe winzige menschliche Figuren, die sich in rätselhaften Bauten oder riesigen Geräten verirrt haben (Die Eroberung da Raumes, 1964; Heiligtum, 1971). Manchmal aber bilden diese Figuren auch selbst das Gebäude: Der Turm von Kabel (1965), dessen Spitze in den Wolken von den drei Grazien gekrönt wird.
In der Nachfolge Bellmers sind die erotischen Zeichnungen von Raymond Bertrand (geb. 1945) anzusiedeln, der allerdings oft trotz seines grossen handwerklichen Könnens die Grenzen zum „pornographischen Kitsch“ überschreitet. Das gilt keineswegs für einen anderen erotisch-phantastischen Zeichner, Gilles Rimbault (geb. 1945), dessen neueste Arbeiten zwar eine Verwandtschaft mit dem Werk Gigers zeigen, aber dennoch in der makabren Gestaltung alter Mythen (Pegasus im Bad, 1974) oder in Hommagen an die Trivialkultur unserer Zeit (Heartbreak Hotel, 1976) einen sehr eigenen Ton erkennen lassen. Erotische und politische Motive gehen im Werk des wohl berühmtesten zeitgenössischen Malers Griechenlands, Jannis Tsarouchis (geb. 1910), der während des Militärregimes im Exil leben musste, mit den Elementen der traditionellen griechischen Volkskunst eine überraschende Verbindung cm. Da erscheinen muskulöse Engel zum proletarischen Hochzeitsfest, oder die Gestalten der antiken Mythologie verleihen der alltäglichen Wirklichkeit eine neue Dimension (Dionysos, nach den Bacchen von Eurpides, 1973). Die Volkskunst seiner Heimat spielt auch im Werk des Argentiniers Guillermo Roux (geb. 1929) eine wichtige Rolle. In Arbeiten wie Gitarre (1976) oder Der Sieger (1973) entwickelt er vollkommen neue Techniken der Kohlezeichnung und des Aquarells. Die in mehreren Schichten aufgetragenen Wasserfarben geben seinen manchmal an Gnoli erinnernden Bildern einen seltsam plastischen Charakter. In Deutschland vertreten neben Meckseper, Schwarz oder Janssen Maler wie Andreas Paul Weber (geb. 1893), Peter Collien (geb. 1938), Peter Ackermann (geb. 1934), Uwe Bremer (geb. 1940) oder Siegbert Hahn (geb. 1937) die verschiedensten Möglichkeiten eines phantastischen Realismus. Weber setzt die Tradition der phantastisch-bizarren Karikaturisten a la Grandville fort, während Collien sich auf die grossen altdeutschen Meister der Graphik wie Baidung, gen. Grien, zu besinnen scheint. Die Darstellungen langsam zerfallender Häuser und Stadtviertel bei Ackermann kontrastieren in ihrem düsteren Grundton heftig mit den exotisch farbigen Landschaftskompositionen, die, von befremdlichen Pflanzen und Vögeln bevölkert, eine typische Ausdrucksform Hahns sind. Bremer schliesslich, der sich vor allem als Illustrator einen Namen machte, verbindet in seinem Werk mathematische Figuren mit maskenhaft verzerrten Fratzen, Totenköpfen und Dämonen. Die Vielfalt der Möglichkeiten des phantastischen Realismus in der Malerei ist so gross, dass man in ihm durchaus eine der wichtigsten Strömungen in der Kunst unserer Zeit sehen kann.