Französische Sekte, die ihren Namen von ihrem Gründer, dem Lyoner Kaufmann Petrus Waldus, ableitet. Im Jahr 1176 trat er im Rhonegebiet als Bussprediger und Religionslehrer auf, nachdem er sein Vermögen den Armen geschenkt hatte. 1184 wurde er exkommuniziert, weil der örtliche Bischof die päpstliche Erlaubnis zu predigen nicht bestätigte. Da die Waldenser ein Leben in Armut nach dem Vorbild der Apostel als erstrebenswertes Ziel verkünden, wurden sie auch als die „Armen von Lyon” bezeichnet.
Ihre Verfolgung durch die kirchlichen Inquisitoren rückte sie näher an die Katharer heran; sie bildeten dann mit ihnen zusammen im südlichen Frankreich eine starke Oppositionsgruppe gegen die katholische Kirche. Ihre oberste Autorität war die Bibel, die in die Landessprache übersetzt wurde. Sie verwarfen das Fegefeuer, die Transsubstantiation, d. h. die Verwandlung von Wein und Brot bei der Messe in den Leib und das Blut Christi, und die Anrufung der Heiligen. Von den Sakramenten behielten sie nur die Taufe, die Ehe und das Abendmahl bei, das einmal im Jahr am Gründonnerstag gefeiert wurde. Abgeschafft wurden Priesteramt, Beichte, Absolution (Lösung von den Sünden) und Busse. Trotz des Bannes, den Papst Lucius III. 1184 über sie aussprach, verbreiteten sie sich in Südfrankreich, Oberitalien und Spanien.
Papst Innozenz III. predigte einen Kreuzzug gegen sie. In den sog. Albigenserkriegen wurden die Waldensergemeinden bis auf Reste in den französischen Alpen vernichtet. Die Waldenser spielten bei der Entstehung der Hexenverfolgung eine wichtige Rolle, weil die Inquisitoren nach der Vernichtung dieser Sekte in den Alpenregionen Savoyens eine neue Gruppe von Ketzern, die man zunächst Valdenses, später Hexen, nannte, ausmachten. Man glaubte, dass die ursprünglichen Waldenser sich noch weiter vom christl. Glauben entfernt hätten und zu Zauberern geworden seien. Der Unterschied zwischen beiden Gruppen kam auch sprachlich zum Ausdruck. Statt Waldenser wurde diese neue Sekte Waudenses genannt, die nach zeitgenössischen Quellen Hexensabbat, Teufelsbuhlschaft und widernatürliche Unzucht praktiziert haben und auf entlegenen Berghöhen Versammlungen abgehalten haben soll, zu denen man nur durch einen Flug durch die Luft gelangen konnte.