In den Mythen fast aller Kulturen werden der Schlange geheimnisvolle Kräfte zugeschrieben. Die Verehrung der Schlange als Gott oder Tierdämon dürfte mit zu den ältesten religiösen Schichten der Menschheit gehören. Sie spielt eine wichtige Rolle bei Weltentstehungs- oder Weltuntergangsvorstellungen und ist meistens das Symbol des Todes und des Bösen. Die alten Ägypter fürchteten um den Bestand der Welt, weil jeden Morgen und Abend die Apophis-Schlange die Barke des Sonnengottes angriff. In der altiran. Religion nimmt Ahriman, das Symbol des Bösen, die Gestalt einer Schlange an. Er hat die Schlange Dahak, die „Verderbliche”, geschaffen, um die bestehende Welt zu verderben. In der germanischen Mythologie wird berichtet, dass die Midgard-Schlange, eine Tochter des Loki, den Weltuntergang mitverursacht habe. In den Sagen vieler Völker wird vom Kampf gegen eine gefährliche Schlange berichtet. Bei den Griechen tötet Apollo die Schlange Python und Herakles die Lernäische Hydra. In der Bibel tritt die Schlange als Versucherin im Paradies auf, die das erste Menschenpaar veranlasst, vom Baum der Erkenntnis zu essen. In der späteren jüd. und christl. Tradition wurde dieser Sündenfall unterschiedlich gedeutet. Die allegorische Deutung sieht in der Schlange ein Symbol der Sinnlichkeit und Geschlechtslust. Der Sündenfall sei eine geschlechtliche Übertretung. Nach historischen Deutungen habe Satan die Gestalt einer Schlange angenommen oder eine wirkliche Schlange als sein Werkzeug benutzt. Andere Erklärungen betrachteten den bibl. Bericht als ein Märchen oder Mythos. Über die Herkunft der Paradies-Schlange gibt es nur Vermutungen. Sie wurde als Symbol des kanaäischen Gottes Baal gedeutet, der in Schlange-Gestalt dargestellt wurde. An mehreren Stellen der Bibel wird er als einer der Götzen erwähnt, denen die Juden Opfer darbrachten. In dem Bericht vom Sündenfall wird der höchste Gott der kanaäischen Religion zu einem Tierdämon degradiert, der gegen Jahwe rebelliert. Es ist in der gesamten Religionsgeschichte eine bekannte Erscheinung, dass die Götter eines besiegten Volkes als Feinde der herrschenden Götter dargestellt werden. Eine andere Erklärung verbindet den Sündenfall mit ähnlichen Vorstellungen in der altiranischen Religion. Dort verführt die Schlange, das Symbol des Bösen, aus Neid die Menschen. Als die Juden diese altiranische Sage im Exil kennen lernten, haben sie die ursprünglich natürliche Schlange zu einem Werkzeug des Bösen umgeformt. In einigen Richtungen der Gnosis wird die Schlange im Paradies als Retter der Menschen verehrt, die vom höchsten Gott zu Adam und Eva gesandt wurde, damit sie den Unterschied zwischen dem Guten und Bösen kennen lernten. Denn nur mit diesem Wissen könnten sie erkennen, wie böse diese Welt sei, die Gott geschaffen habe.