Bezeichnung für eine Gruppe von gnostischen Sekten, in deren Lehre und Kult die Schlange eine wichtige Rolle spielte. Die drei Hauptgruppen dieser Richtung sind die Sethianer, Peraten und Naassener, deren Namen von hebr. nachasch: Schlange abgeleitet sind. In den Lehren dieser Sekten hat die Schlange eine positive Bedeutung, die sich von ihrer Rolle im alten Testament unterscheidet. Im biblischen Schöpfungsmythos ist sie nämlich das Symbol des Bösen, die Versucherin und der Feind Jahwes. In der Schlange eine schöpferische Kraft zu sehen, ist ein uraltes Motiv und geht auf die ägypt. Mythologie zurück. Auch die Ophiten sehen in der Schlange ein Wesen, das einen Platz zwischen Gott und der Materie hat. Die Kräfte, die es von Gott bekommen hat, gibt sie an die Materie weiter. Da alle Kraft von ihr kommt, kann der Mensch ohne sie nicht gerettet werden. Die Weltschöpfung stellen sich die Ophiten so vor, dass aus dem göttlich-kosmischen Urgrund durch eine Urmutter in mehreren Emanationen sieben Archonten hervorgegangen seien. Der Führer dieser Archonten - Ialdaboath - schuf gegen den Willen seiner Mutter Zwischenwesen wie die Engel, Erzengel, Tugenden, Mächte und Herrschaften. Diese Zwischenwesen erhoben sich gegen den obersten Archonten. Als er aus der Materie die Schlange entstehen liess, geriet seine Mutter in Zorn. Zusammen mit den anderen Archonten erschuf er den Menschen auf der Erde. Auf sie warf er die Schlange herab, damit sie über die irdischen Engel herrsche. Aus dieser Schlange seien auch die Dämonen, die erklärten Feinde der Menschen, entstanden. Der ständige Streit des obersten Archonten mit seiner Urmutter sei erst, so die Vorstellung der Ophiten, durch das Auftreten Christi beendet worden.