Der im 19. Jahrhundert entstandene Begriff Okkultismus ist eine Sammelbezeichnung für Dinge und Phänomene, die auf natürliche Weise nicht erklärt werden können und als „übernatürlich” angesehen werden, so z. B. Alchemie, Astrologie, Kabbala, Magie, Mystik oder Parapsychologie. Der Okkultismus beginnt dort, wo die exakte Wissenschaft aufhört. Diese Grenze darf aber nicht als absolut aufgefasst werden, weil sich der Okkultismus mit Phänomenen beschäftigt, die von der gegenwärtigen Wissenschaft noch nicht allgemein anerkannt werden. Aber sicherlich behandelt der Okkultismus auch Erscheinungen, die den Wissenschaften immer unzugänglich bleiben werden, wie z. B. die Aussagen der Astrologie über die Zukunft eines Menschen.
Der Okkultismus umfasst sowohl den Aberglauben, wie Magie, Pendeln, Wahrsagen, als auch die Praktiken der Geister, die Totenbefragung mit Hilfe des wandernden Gläschens, klopfender Tische oder anderer Indikatoren. Überdies wird auch die wissenschaftliche Beschäftigung mit diesen Phänomenen zum Okkultismus gezählt. Dazu gehört aber auch das sogenannte Geheimwissen, das von okkulten Weltanschauungsgemeinschaften in sogenannte „Geheimwissenschaften” systematisiert wurde. Mit dem Satanismus gibt es Berührungspunkte. Ihre Anhänger kann man im weitesten Sinn als „Okkultisten”, d. h. als Anhänger einer geheimen Lehre, bezeichnen, deren Glaubenssätze nicht in ihrer ganzen Breite der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden. Im Gegensatz zum Satanismus ist der Okkultismus aber keine Weltanschauung und Lebenseinstellung. Zwar beschäftigt sich der Okkultist auch mit dem Bösen, aber er kennt es nicht als verehrungswürdige Macht an, sondern versucht es wie z. B. die Astrologie zu erkennen, zu überwinden oder für den Menschen erträglich zu machen. In der Praxis benutzt der Satanist bei seinen Ritualen das Wissen des Okkultismus und bedient sich seiner Techniken und Methoden.