Ein aus sumerischer Zeit stammendes Epos, das die Fahrt der Göttin Ishtar in die Unterwelt beschreibt. Ishtar, die Verkörperung von Wachstum und Vegetation, steigt in die Unterwelt hinab, um das Lebenswasser zu erlangen, mit dem sie ihren dahingeschiedenen Sohn und Geliebten Tammuz vom Tod erwecken kann. Mit Drohungen fordert sie Einlass in die Unterwelt. Nachdem sie nackt die sieben Tore durchschritten hat, betritt sie das Reich der Unterwelt. Nach dem uralten Recht, das hier herrscht, gibt es für sie keine Rückkehr. Die Unterweltsgöttin Ereschkigal ist über ihr Kommen entsetzt und verärgert, weil sie weiss, dass dadurch das Wachstum auf Erden ein Ende haben wird. Sie fordert ihren Gehilfen Namtar auf, Isthar zu quälen. Da inzwischen die Zeugung und das Wachstum auf Erden aufgehört haben, entsteht unter den Göttern eine grosse Verwirrung. Sie senden den Spielmann Asusunamir zur Unterweltsgöttin, damit er sie durch sein magisch-musisches Spiel erheitert. Doch ihm gelingt es nicht, Ishtar zu befreien, so dass die Götter Tammuz selbst hinabsenden müssen, der zwischenzeitlich zur Erde zurückkehren konnte. Durch seinen Gesang betört er die Unterweltsgöttin und erreicht, dass sie Ishtar mit dem Lebenswasser besprengt und ihr das Leben zurückgibt. Bei der Höllenfahrt der Isthar handelt es sich um eine Beschwörungsliturgie bei einem Opfer zu Ehren der Rückkehr des Tammuz aus der Unterwelt.