Gegründet 1883 von McGregor Mathers, Woodman und Wescott. Anlass waren die Cypher Manuscripts, welche den Golden Dawn zu dem engl. Zweig eines geheimen deutschen Rosenkreuzerordens Goldene Dämmerung machten. Dieser Orden konnte bisher nicht nachgewiesen werden. Vieles spricht dafür, dass die Cypher Manuscripts gefälscht sind. Am Anfang studierten die Mitglieder, die sich in ihrer Loge Isis-Urania in London trafen, Magie und Geheimwissenschaften und entwickelten Rituale für neue Mitglieder. Erst später wurden mag. Operationen durchgeführt. Der Erfolg einer mag. Handlung beruht auf der Verbindung der mag. Vorstellungskraft mit dem Willen. Der auf sich selbst gestellte Wille kann nichts oder nur wenig erreichen, wenn die Vorstellungskraft nicht vorher ein bestimmtes Bild erzeugt hat. Umgekehrt muss das von der Vorstellungskraft erzeugte Bild durch die Kraft des Willens belebt und gesteuert werden, damit eine mag. Wirkung hervorgerufen wird.
Es gab folgende Gradsysteme: Magier, Meister des Tempels, Adeptus Exemptus, Adeptus Minor, Philosophus, Practicus, Theoreticus und Zelator, welche den zehn Stufen der Sephiroth entsprachen. Bald kam es zu Logengründungen: Osiris in Western Super Mare, Horns in Bradfort, Aman-Rain in Edinburgh und Ahathoor in Paris, die 1894 von McGregor Mathers gegründet wurde. 1902 hatte er den inneren Orden Golden Dawn Ordo Rosae Rubae et Aureae Crucis gegründet. Als 1914 die Londoner Loge Isis-Urania erlosch, trat an ihre Stelle Matutina.
Neue Mitglieder, die in einer prachtvollen Initiationszeremonie aufgenommen wurden, mussten sich ihre magischen Geräte selbst herstellen: Kelch, Dolch, Scheide, Zauberstab, Schwert, Lotosstab und Rosenkreuz. Diese Gegenstände stellten Symbole dar. Die ersten vier von ihnen entsprachen den vier Elementen: Wasser, Luft, Erde und Erde. Das Schwert symbolisiert die feurigen Energien des Mars. Der Lotosstab, auf dem 14 farbige Felder als Symbole des Geistes und der Materie und die 12 Tierkreiszeichen angebracht waren, diente dem neuen Mitglied als Zepter. Das eindrucksvollste von allen Geräten war das Rosenkreuz. Die Rose, die sich in der Mitte eines mit den vier Farben bemalten und mit mag. Zeichen wie dem Penta- oder Hexagramm verzierten Kreuzes befand, hatte 22 verschiedenfarbige Blütenblätter. Nach der Herstellung mussten diese Geräte durch Murmeln, Gebete und Besprengen mit Weihwasser geweiht werden, um ihre mag. Wirksamkeit entfalten zu können.
Ordensmitglieder erhielten als Namen ganze lat. Sätze. So wurde Westcott: „Non omnis monet”, Woodman: „Vicit omnia veritas”, Crowley: „Frater perdurabo” genannt. Neben der Ausbildung eines umfangreichen Systems, zeremonieller Magie und der Ubernahme von Lehren der Gnosis, der Kabbala und des Tantrismus, einer magisch-ritualistischen Richtung des Hinduismus und Buddhismus, schuf der Golden Dawn eine tiefgründige Farbenlehre, die dazu diente, die Pforten des Geistes zu öffnen. Fünf farbige geometrische Figuren, die als Tattwas bezeichnet wurden, symbolisierten die vier Elemente Erde, Luft, Feuer, Wasser sowie den Geist:
Von diesen Grundtattwas lassen sich noch 20 Untertattwas bilden, indem man auf ei- Einem dieser Tattwas eine kleinere Version eines der fünf anderen Tattwas anbringt. Jedes neue Mitglied wählte sich eines dieser 25 Tattwas, um durch ein psychologisches Experiment die Grenzen seines Bewusstseins zu überwinden. Er starrte solange auf das von ihm ausgewählte Tattwa, bis es sich in ein Tor verwandelte, durch das er in seiner Phantasie ging, um jenseits davon eine Vision oder einen Tagtraum zu erleben. Wenn diese psychologische Technik beherrscht wurde, versuchte man diese Visionen bzw. Tag-träume mit Hilfe der 22 Karten des Tarot zu erreichen. Für die Herstellung von Amuletten und Talismanen gab es genaue Vorschriften, mit denen der Magier seinen Willen auf diese Gegenstände überträgt. Ein Talisman, der zur Heilung dienen sollte, musste alle Symbole des Gottes Jupiter enthalten; als Material durfte nur Zinn oder amethystfarbiger Pergament, wenn der Talisman gezeichnet werden soll, benutzt werden. Dann schneidet man das Material in Scheibenform und formt daraus ein Quadrat. Darauf werden mag. Figuren gezeichnet, die Jupiter entsprechen. Jetzt muss der Magier diesen Talisman mit der Kraft des Jupiters besetzen, indem er Beschwörungsformeln ausspricht, die mit Jupiter in Verbindung stehen. Die Instruktionen an die Mitglieder erfolgten durch geheime Manuskripte. Als Crowley 1898 in den Orden aufgenommen wurde, kam es zum Konflikt mit McGregor Mathers, der 1911 ausgeschlossen wurde. Die wesentlichen Grundzüge der geheimen Lehre des G. D. sind durch das vierbändige Werk Das magische System des Golden Dawn 1937, das von Israel Regardie herausgegeben wurde, bekannt geworden.