Das Wasser in allen seinen Erscheinungsformen wie Himmelsozean, unterirdischem Süsswasserozean, Regen, Quellen, Flüssen und Seen unterliegt einer ambivalenten Einschätzung. Einerseits findet sich bereits bei den Babyloniern die Bezeichnung „Wasser des Lebens". In Alt-Ägypten, das ja als Geschenk des Nils galt, war es durchweg eine wohltätige Macht, die eine elementare, für Pflanze, Tier und Mensch lebensnotwendige Funktion ausübte. Andererseits wissen babylonische Urzeitmythen von der verheerenden und lebensgefährdenden Macht der chaotischen Urgewässer zu berichten, die erst durch das heldenhafte Eingreifen einer göttlichen Macht zur geordneten Welt umgestaltet wurden. Am Ende der Tage wird nach der altmexikanischen Religion die Welt durch eine Sintflut vernichtet. Das Wasser bezeichnet somit eine Grenze zwischen Leben und Tod, indem es beides bewirken kann und deshalb auch häufig als Totenfluss (Styx) das Reich der Toten von den Lebenden abgrenzt. Die geheimnisvolle Macht des Wassers wurde divinisiert, was in Flussgottheiten (Ganges), guten und bösen Wassergeistern, Regengöttern (Tialoc) usw. zum Ausdruck kam. Die Fähigkeit des Wassers durch Waschungen materielle Unreinheit zu beseitigen - äussere Reinheit galt zunächst als Vorbedingung für die Teilnahme am Kult -, wurde mit zunehmender Spiritualisierung der Religionen erweitert auf die Tilgung der inneren Unreinheit und führte zu der Verwendung des Wassers in der christlichen Taufe im Sinne der Vergebung der Sünden (Katharsis). Die Weihung verstärkt die Kraft des Wassers und bewirkt eine Veränderung des eingetauchten Initianten (Immersions-Taufe) durch die Übermittlung von geistigen Gaben.