Durch die Verbündung zwischen dem banbalitischen Gelehrten Muhammad Ibn 'Abd al-Wahhab (1703 bis 1792) und dem Emir Ibn Sa'ud entstand eine schlagkräftige politisch-religiöse Bewegung, die Wahhabiten, die nach und nach die meisten Gebiete der Arabischen Halbinsel unter ihre Herrschaft brachten und das heutige Königreich Saudi-Arabien gründeten. Der Reformer Ibn 'Abd al-Wahhab predigte die Rückkehr zu den Quellen des Islam und eine strenge Beachtung der Bestimmungen von Koran und Tradition. Neuerungen, ketzerische Richtungen und abweichende Haltungen, wie z. B. die sich einschleichende Heiligenverehrung, verurteilte er mit aller Schärfe. Er plädierte für eine unerbittliche Anwendung der islamischen Rechtsordnung (Sharfa) nach der banbalitischen Schule. Heute gelten die banbalitischen Rechtsbücher als Gesetzbücher des saudischen Staates in all den Fragen, die dort eine Lösung.gefunden haben.
Aufgrund ihres Ölreichtums haben die Saudis immer mehr an Bedeutung gewonnen. Durch verschiedene Gründungen (z.B. Banken und Fonds zur Förderung islamischer Solidarität und zur Wiedereinführung der islamischen Wirtschaftsordnung; auch die Liga der Islamischen Welt zur Förderung der islamischen Minderheiten und zur Ausbreitung des Islam in der Welt) versuchen sie, mehr Einfluss auf die Gestaltung des Lebens in den verschiedenen islamischen Ländern zu nehmen. Ihr Anspruch, eine Art Ersatz für das erloschene Khalifat in der islamischen Welt zu sein, und dies aufgrund ihrer Rolle als Wächter der heiligen Stätten in Mekka und Medina, wird in der islamischen Welt nicht anerkannt.