Vom Koran her ist das Wort Umma in seiner Bedeutung nicht eindeutig. Die Umma ist, wie sich bereits zu Lebzeiten Muhammads zeigt, wo ein Wandel der Umma der Araber in die Umma der Muslime zu verzeichnen ist, eine politische Körperschaft, eine übernationale Einheit und zugleich die Gemeinschaft der Gläubigen. Dieses für Nichtmuslime schwer nachvollziehbare Geflecht lässt sich am ehesten so erklären: Was dem Nomaden sein Stamm, dem Städter seine Familie bedeutet, ist für den Muslim gleich welcher Rasse und Kultur die Umma. Sie ist der Ort, wo der Muslim sich am stärksten des Zusammenhaltes aller Gläubigen bewusst wird. Aufgabe der Umma ist es, den Glauben nach innen wie aussen zu verteidigen und zu verbreiten. Der Glaube ist denn auch nicht nur eine persönliche Angelegenheit, die im tiefsten Innern des Menschen ihren Ort hat, sondern der Glaube drängt nach aussen, durchtränkt alle Lebensbereiche der muslimischen Gemeinde, so dass die Umma mehr einen kollektiven als individuellen Charakter hat. Die Gemeinschaft der Umma versteht sich als Träger des göttlichen Willens im Diesseits, als Instrument, um den Glauben an Gott und seinen Gesandten Muhammad über die Erde auszubreiten, so dass die ganze Erde die eine Umma werde. Aufgrund dogmatischer Streitigkeiten kam es im Islam zur gegenseitigen Absprache der Zugehörigkeit zur Umma, was zu Schismen führte und zur Sektenbildung beitrug.