Der Trickster (engl.; „Gauner", „Schelm"), eine zuerst von der nordamerikanischen Ethnologie erfasste mythische Gestalt, findet sich bereits in den ältesten und noch in den polytheistischen Religionen, hat aber bei der Urbevölkerung Nordamerikas ihre umfassendste Ausgestaltung erfahren. Meist tiergestaltig (Kojote, Hase, Krähe u. a.), ist der Trickster ein Geschöpf der mündlichen Tradierung und daher wandelbar. Die daraus resultierende definitorische Weitführung lässt den Trickster ebenso als Gegenspieler eines Kultur- oder Heilbringers erscheinen, wie er auch immer wieder gemeinsame Züge mit diesem aufweist. Die Abenteuer des „grossen Zauberers und listigen Kriegers" werden nur an den langen Winterabenden erzählt; sie dienen nicht in erster Linie der Unterhaltung, vermitteln vielmehr z.B. die Stammesgeschichte und sollen vor allem den jungen Stammesmitgliedern - oft genug durch Abschreckung - das richtige moralische Handeln und soziale Verhalten vor Augen führen.
- Mit List und Verschlagenheit greift der Trickster in die Ordnung eines Schöpfers ein, die er als untergeordnetes Wesen zwar nicht vernichten kann, deren Vollkommenheit er aber zerstört. So bringt er den Menschen insbesondere den Tod, aber auch allerlei Laster und Leidenschaften.
Auch der aztekische Gott Tezcatlipoca, Gegenspieler Quezalcoatls, trägt in seiner Unberechenbarkeit und Widersprüchlichkeit Züge einer Trickster-Gestalt. Von ihm wird u. a. gesagt, dass er Anstifter von Kriegen und Zwietracht sei sowie Beichtvater für die Sünden des Fleisches, die er zugleich begünstigt; aber wie er Urheber des Bösen ist, so lässt er den Menschen bisweilen auch Reichtum, Ämter und Würden zukommen. In südamerikanischen Mythen sind Heilbringer und Trickster oft gegensätzliche Zwillingsbrüder.
- Da die Trickster-Gestalt in anderen polytheistischen Religionen selbst mit dem Hochgott eine Verbindung eingehen und ihn verdrängen kann, ist die Stellung des Tricksters - Gott oder nicht - letztlich ungeklärt. In der Germanischen Religion trägt wesentliche Züge des Trickster Loki, der als Helfer und Begleiter Thors zugleich das Ende der Götter herbei- und beim Weltuntergang die Mächte der Vernichtung anführt.
Die uralte mythische Gestalt des Tricksters hat sich nicht nur als foppender und gefoppter Teufel in den europäischen Märchen erhalten; sie ist bei den nordamerikanischen indigenen Völkern bis heute lebendiges Kulturgut.