Das sog. tibetische Totenbuch (Bardo-thödol) ist eine Anleitung für die Lebenden, wie der Tod überwunden und der Vorgang des Sterbens in Befreiung gewandelt werden kann. Im Titel Bardo-thödol kommt Totenbuch nicht vor. Bardo ist eine Extremsituation, die es zu nutzen gilt. Thema des Bardo thödol ist der Tod und der Nachtodzustand als Mittel der Erlösung (im buddhistischen Sinn). Die literarische Überlieferung reicht bis ins 14. Jh. n.Chr. zurück.
Der Kolophon gibt den Bardo thödol als einen von Karmalinpa (gest. 1386) entdeckten Schatztext aus, d. h. gemäss tibetischer Tradition als einen Text, der eine alte Tradition aus der ersten Phase des Buddhismus in Tibet (8.-9. Jh.) wieder zur Geltung bringt. Gewisse Elemente verweisen auch ins 4.-5. Jh. n. Chr. zurück. Auf jeden Fall ist der Bardo thödol ein buddhistischer Text, dazu aus einer bestimmten Richtung (Nyingmapa), und damit nicht das Totenbuch aller Tibeter. Obwohl er zur tantristischen Überlieferung zählt, kann er und soll er von jedem gelesen, besser aus dem Munde eines Lama gehört werden. Der Bardo thödol ist Befreiung durch Hören. Der Lama unterstützt den Sterbenden und - längstens 49 Tage über den Tod hinaus - den Toten, damit dieser die Einsicht gewinnt, damit er kein neues Karma schafft, das zur Wiedergeburt drängt, sondern Freiheit vom Leiden des Samsara gewinnt und ein Buddha wird. Die Lesung ist freilich nutzlos, wenn der Bardo thödol nicht schon zu Lebzeiten eingeübt wird, dessen Lehre man nie vergessen darf, „selbst wenn sieben Hunde einen hetzen".