Tiere spielen im Leben der Menschen eine grosse Rolle. Sie dienen nicht nur als Nahrung. Die Haltung des Menschen zum Tier ist bestimmt von sozialen und ökonomischen Gegebenheiten; jedenfalls lassen sich mannigfaltige Formen des Tierkults klassifizieren:
1. Hirtenkulte;
2. Jägerkulte;
3. Kulte gefährlicher und schädlicher Tiere;
4. Kulte, in denen das Tier für einen beseelten Menschen oder dessen Verkörperung gehalten wird;
5. Totemkulte (Totemismus);
6. Geheimkulte, persönliche Kulte von Schutztieren;
7. Kulte ominöser Tiere;
8. Kulte, in denen das Tier an bestimmte Gottheiten gebunden ist;
9. in der Magie verwandte Tierkulte

Der kultischen Verehrung von Tieren liegen unterschiedliche Motive zugrunde. So steht in Hirten- und Jägerkulturen die Hoffnung des Anbeters auf materiellen Segen durch das Tier im Vordergrund. Andere Motive sind die Angst vor Konsequenzen, wenn man dem Tier den Respekt verweigert (vgl. oben 3; evtl. auch 5 und 9), der vom Tier erhoffte Beistand (vgl. 6; 7), die Furcht vor dem Zorn einer Gottheit (vgl. 8) bzw. eines Ahnen (vgl. 4), und der Wunsch nach ihrer Hilfe.
In manchen Riten wird das Tier getötet und dient als Schutz vor Krankheit oder zur Verlängerung des menschlichen Lebens. Die Tatsache, dass der Mensch diese Tiere absichtlich tötet, zeigt, wie sehr er sich als Mittelpunkt der Schöpfung versteht. Durch den Genuss des Opferfleisches erhofft man sich Anteil an der Kraft der Gottheit oder auch Gemeinschaft mit ihr.