Das Mahayana konnte wegen seiner Katholizität viele tantrische Elemente aufnehmen. Der wesentliche Unterschied zum hinduistischen Tantra ist trotz der Ähnlichkeiten (Mythologien, Klassifikationsschemata, tantrische Physio-Psychologie, Pantheon) zweifach:
 

1. Im hinduistischen Tantra ist die letzte Wirklichkeit ein seiendes Absolutes, das substantiell vorgestellt wird (siva/sakti), während im buddhistischen Tantra die Leere in bezug auf inhärente Existenz (hrinyata) oberstes Prinzip ist.
 

2. Die Motivation zur tantrischen Praxis ist im Buddhismus altruistisch, d. h., die Erlangung der Buddhaschaft wird von dem Willen, allen lebenden Wesen durch heilende Hinwendung (karuna) auf dem Weg zur Befreiung beistehen zu wollen (bodhicitta), abhängig gemacht.