Selbst, verkürzt aus selbheit, selbstheit oder selbsthaft, als Substantiv seit Anfang des 18. Jh. in Gebrauch, gehört zu den scheinbar selbst-verständlichen Bezeichnungen des eigenen Wesens. Tatsächlich verlief die Diskussion des Selbst jahrhundertelang eher verdeckt, etwa in der Diskussion um die Seele oder wo es um Kombinationen wie Selbständigkeit, Selbst-Bewusstsein, Selbst-Erfahrung, Selbst-Erkenntnis, Selbst-Vergewisserung, Selbst-Erhaltung, Selbst-Verleugnung, Selbst-Überwindung, Selbst-Verlust u. ä. ging. Die Verwendung des Begriffs Selbst war auch so lange unproblematisch, als Selbst und Ich letztlich austauschbar waren. Erst wo diese Identität nicht aufrechterhalten wird, stellt sich die Frage nach dem Selbst neu. Eine Diskussion dieser Art setzte einmal ein im Anschluss an die tiefenpsychologischen Analysen von C. G. Jung, sodann dort, wo in terminologischer Ungeklärtheit die hinduistisch-buddhistische Differenz zwischen Skt. atman (P. atta) und anatman (anatta) mit Ich, Selbst, Substanz, Seele u. a. bzw. Nicht-Ich, Nicht-Selbst, ohne Selbst, substanzlos u. ä. wiedergegeben wird. Die Problematik verschärft sich, wo sich das ontologische Verständnis von Nicht-Selbst mit der (zumindest abendländisch ethisch klingenden) Konnotation „Selbst-Losigkeit" in der Übersetzung von anatta (jap. muga) verbindet (z. B. K. Nishitani 117) und so die philosophisch-spekulative Frage auch begrifflich wieder zu einer religiös-spirituellen wird.