Schamanistische Tätigkeit ist gesellschaftsbezogen; ihre Zielsetzung ist sozial-altruistisch. Schamanismus wirkt in vielfältiger Weise gemeinschaftsdienlich, ist seinerseits eingebunden in die Traditionen einer Gesellschaft. Als Institution der Gesellschaft wird er von dieser kontrolliert, aber auch garantiert. Die besonderen Möglichkeiten, die der Schamane als Mittler zwischen Diesseits und Jenseits hat, machen ihn zum Spezialisten der Seele, die in vielen Kulturen als jener Teil des Menschen angesehen wird, der am meisten auf das Jenseits ausgerichtet ist. Als Anwalt der Seele ist der Schamane Anwalt des Lebens. Wichtigste Aufgabe des Schamanen ist es, die Seele, das Lebensprinzip des Menschen, vor der Einwirkung übermenschlicher Kräfte zu schützen, wenn sie bedrohlicher Natur ist, und andererseits den lebensfördernden Einfluss jenseitiger Mächte für die Gruppe nutzbar zu machen. Schamanistische Tätigkeit bedeutet für die Gruppe als Ganzes wie für deren Mitglieder Sicherung und Steigerung des Lebens. Dem Individuum des Schamanen bietet die Gruppe mit ihrer Rollenerwartung andererseits den Rahmen, in dem er seine Fähigkeiten entwickeln und zur Aktion bringen kann.
Die Institution des Schamanismus ist nicht eine eigene Religion, wie in der religions-ethnologischen Literatur gelegentlich angenommen wird, sondern ein religiöser Komplex, der sich in verschiedenen Religionen und Kulturen realisiert, dessen konkrete Ausprägung von der jeweiligen Kultur und Tradition abhängt. So kann es z.B. männliche oder weibliche Schamanen geben, kann die Ekstase zur Besessenheit und Inkorporation von Geistern führen oder zur Jenseitsreise der Seele des Schamanen.
Die Erforschung des Schamanismus führte in der Religionsethnologie im Laufe der Zeit zu unterschiedlichen Interpretationsrichtungen. Lange standen Fragen der Entstehung und Entwicklung des Schamanismus im Vordergrund des wissenschaftlichen Interesses. Psychopathologische Erklärungsversuche sahen im Schamanismus regional bedingte Erscheinungsbilder von Hysterie und Schizophrenie. Psychologische Interpretationen interessierte vor allem die Ekstase des Schamanen mit ihren ausserordentlichen physischen und psychischen Leistungen. Soziologische Deutungsansätze erforschten und betonten die Gesellschaftsbezogenheit der Institution des Schamanismus.