Unter Schamanismus versteht man die institutionelle und formgebundene ekstatische Verbindung von Menschen mit übermenschlichen Wesen im Dienste ihrer sozialen Gruppe. Der Begriff Schamanismus leitet sich vom Wort „Schamane" ab, das aus dem Tungusischen stammt. Die südlichen Tungusen bezeichen mit saman religiöse Funktionsträger, die mit „Geistern" enge Beziehungen haben und in der Lage sind, sich in Ekstase zu versetzen, diese zu rufen und sich zu inkorporieren. Die ekstatische Kontaktaufnahme mit dem Jenseits dient ihnen dazu, die Weisung und Hilfe der Geister zur Bewältigung krisenhafter Situationen der Gruppe zu erhalten.
Die Institution des Schamanismus, wie sie hier beschrieben ist, lässt sich in ähnlicher Form, freilich ausgeweitet durch die Möglichkeit des ekstatischen Fluges der Schamanenseele, bei zahlreichen Völkern Inner- und Nordasiens, Nord- und Südamerikas feststellen. Der am ethnographischen Befund dieser Regionen entwickelte Begriff des Schamanismus wurde nach und nach auf vergleichbare Erscheinungen anderer Völker und Kulturen ausgedehnt. Das führte zunehmend zu einer terminologischen Unschärfe, zumal oft einzelne Elemente des engeren, ursprünglichen Schamanismus-Begriffes überbetont und isoliert gesehen wurden; etwa wenn Medizinmänner, Zauber- und Besessehheitspriester unterschiedslos als Schamanen bezeichnet wurden. Um einem allzu vagen und undeutlichen Sprachgebrauch vorzubeugen, empfiehlt es sich daher, den Begriff Schamanismus in seiner engeren Form zu verwenden, d. h. die vier konstitutiven Elemente des Begriffs im religionsethnologischen Vergleich zugrunde zu legen: Ekstase, Verbindung mit dem Jenseits, Formgebundenheit, altruistische Zielsetzung.