Die Wurzel nyas bedeutet werfen, hinterlegen, anvertrauen, entsagen, aufgeben, die Vorsilbe sam zusammen, gänzlich, völlig. Die Kombination sannyas (sannyas) bedeutet dann zusammenlegen, völlig anvertrauen, gänzlich entsagen. Sannyasin ist derjenige, der sich völlig anvertraut oder der gänzlich entsagt hat. Im Hinduismus ist Sannyasa das vierte oder das letzte Lebensstadium eines Individuums. Jeder gläubige Hindu muss zuerst als Brahmacari (Schüler) die heiligen Schriften bei einem Guru erlernen, dann muss er als Grhastha (Hausherr) eine Familie gründen und die pflichtmässigen Aufgaben erfüllen. Danach soll er sich als Vanaprastha in die Waldeinsamkeit zurückziehen und in Askese und Meditation leben. Schliesslich kommt die Zeit, in der der Mensch als Sannyasin auf alles verzichtet. Er lebt wie ein wandernder Bettler: „Er soll nichts mehr sein eigen nennen ... Er soll weder wünschen zu leben noch wünschen zu sterben, er soll auf die rechte Zeit warten, wie ein Tagelöhner auf seinen Lohn. Er soll immer allein wandern, immer schweigen ... Er soll niemals Zorn mit Zorn vergelten, segnen vielmehr diejenigen, die ihn verfluchen. Wahrheitsliebend in der Sprache soll er die Freude im Absoluten finden" (Manusmrti VI 45-49; vgl. Jabala Up. 5). Der Begriff Sannyasin wird ausserdem häufig gebraucht für denjenigen, der sich geistig beschäftigt (vgl. Malm Up. VI 10; Bhagavadgita VI 1; XVIII 2).