Das Wort Rsi könnte von der veralteten Wurzel rs, im heutigen Skt. drs(= sehen), abgeleitet werden. Der Rsi ist dann ein Seher, einer, der die Wahrheit gesehen hat. In der hinduistischen Tradition ist Rishi ein erleuchteter Dichter, ein Weiser oder ein patriarchalischer Heiliger. Den uralten Rishis wurden die 7 Veden geoffenbart (Chandogya Up. 1 3.9; Bhagavadgita XIII 4). Die Upanisaden sprechen über die Rishis in: Brhadaranyaka Up. 14.16; VI 2.2; Svetagvatara Up. V 2.6; Pragna Up. I 2; II 8.
Verschiedene Gruppen von Rishis werden erwähnt:

1. Brahmarsis-Rishis, die direkt von Brahma berufen worden sind oder zur Brahmin-Kaste gehören. Diese werden als Gründer der orthodoxen Brahmin-Familien betrachtet.

2. Saptarsis, eine Gruppe von sieben Rishis. Atharva-Veda XIII 1.39 erklärt, dass diese Rishis durch ihr Opfer die Welt gestalteten.

3. Divarsis, die durch ihre strenge Askese (Tapas) fast die gleiche Stellung wie die Götter (Divas) erreichten.

4. Maharsis, die grossen Seher.

5. Rajarsis, die Könige, die durch ihre unablässige Askese Rishis geworden sind.

Die Rishis sind fähig, Wunder zu wirken, z. B. Krankheiten zu heilen, Naturkatastrophen zu verhindern usw. Sie können die Missetäter durch Verfluchung bestrafen.