Ansätze zur religions-wissenschaftlichen Fragestellung sind schon in der Antike feststellbar, wo die innere Distanz zur Tradition und die Konfrontation mit fremden Religionen zu einer Reflexion über den Mythos und zur Beschreibung und Einordnung anderer Glaubensformen Anlass gaben. Die spätantike und mittelalterliche Auseinandersetzung der Kirche mit fremden Glaubensrichtungen wird man dagegen kaum zur Geschichte der Religionswissenschaft zählen. Erst die Wiederentdeckung der Antike in Renaissance und Humanismus, die Begegnung mit fremden Völkern und Kulturen im Zuge der grossen Entdeckungen, vor allem aber die Aufklärung gaben wesentliche Anstösse zu einer unvoreingenommenen Betrachtung fremder Religionen. Aber auch die Romantik, die manche orientalistische Disziplinen inspirierte, hat zur Erforschung der Welt der Religionen angeregt. Sodann war es die ethnologische und orientalische Spezialforschung, die wesentliche Erkenntnisse über fremde Religionen lieferte. Der von M. Müller (1823-1900) geprägte Begriff der Religionswissenschaft hat sich nicht nur im deutschen, sondern auch im angelsächsischen Sprachraum durchgesetzt. Die Religionswissenschaft ist als eigenständige akademische Disziplin vor allem seit den ersten Jahrzehnten des letzten Jahrhunderts etabliert.