Sieht man von der traditionellen chinesischen Staatsreligion, dem Islam und dem Hinayana-Buddhismus ab, so findet sich ein ausgebildetes Priestertum bereits bei den alten orientalischen Kulturvölkern und zieht sich durch die Religionsgeschichte hindurch bis zur Gegenwart. Im babylonisch-assyrischen Raum begegnet zunächst die Einheit des Priester-Königs (siehe auch später die jüdischen Priester-Fürsten der Hasmonäer), die sich dann in König und Priester aufspaltet, wobei der Priester zeitweilig auch Macht über den König besass. Das Alte Ägypten kannte ein hochspezialisiertes Priestertum, das mit seinem Geheimwissen wissenschaftlicher und medizinischer Art wahrscheinlich als Begründer der Alchemie anzusehen ist. Auch hier sind Spannungen zwischen den Pharaonen und den Amon-Priestern von Theben bekannt. Die griechisch-römische Antike kannte auch Priesterinnen, die zumeist im Dienst einer Göttin standen. Waren in Griechenland die Priester der vielen lokalen Kulte untereinander kaum verbunden, so. herrschte im Römischen Reich eine stärkere Bindung an Priester-Kollegien vor, die selbst wieder in wechselnde hierarchische Gruppierungen gegliedert wurden. Der „kastenmässige" Zusammenschluss von Priestern ist für die iranischen Feuer-Priester, die Magier, denen die kultische Pflege des Feuers obliegt, bezeugt und besonders an der Priester-Kaste der Brahmanen nachweisbar, die schon durch ihre Geburt Träger der göttlichen Brahman-Macht werden und deshalb als gotterfüllte Machtträger göttliche Verehrung erfahren. Ein noch weiter spezialisiertes hierarchisches Priestertum bietet der Lamaismus, dessen Priesterschaft eine Theokratie, ein geistliches Regiment in Vertretung Gottes, in Tibet errichtet hatte.