Die Bezeichnung Priester entwickelte sich aus dem griechischen Wort presbyteros mit der Bedeutung Ältester, Vorfahre und bezeichnet eine Person, deren Funktion darin besteht, als Bevollmächtigter oder Vertreter einer Religionsgemeinschaft kultische und rituelle Handlungen zu vollziehen und so als Mittler zwischen den Menschen und der Gottheit zu fungieren. Der Priester gehört somit zu einer Gruppe von Personen mit ähnlicher Aufgabenstellung wie Staatsbeamte, die ebenfalls kultische Handlungen vollzogen, Propheten, Mantiker (Mantik) und Schamanen, deren Aktionen durch grössere Spontaneität gekennzeichnet sind, sowie dem pater familias mit seiner priesterlichen Funktion, lässt sich aber in den meisten Fällen klar von diesen unterscheiden. Der Priester, dessen körperliche Unversehrtheit eine wichtige Voraussetzung für die Ausübung seines Amtes ist, erscheint als Hüter der kultischen Tradition, die er als Spezialist beherrscht und deren genaueste Befolgung er garantieren kann. In seiner Person ist die ursprüngliche Gotterfülltheit in eine geregelte Amtshandlung übergegangen. Seine Macht, die er entweder durch Geburt erblich besitzt oder aber erst durch den Vorgang der Priester-Weihe erhält, ermöglicht es ihm, sich ohne Gefahr der göttlichen Sphäre zu nähern, um so seiner Vermittlerrolle gerecht werden zu können. Damit diese Mächtigkeit erhalten bleibt, muss er sich bestimmten asketischen Übungen sowie Speise- und Reinheitsgeboten unterwerfen. Auf der anderen Seite werden ihm von der Gemeinschaft aufgrund seiner Fähigkeiten Privilegien eingeräumt, die bis zur Vergottung des Priesters führen können.