Unter einem Orakel verstehen wir eine Einrichtung, die dem Zweck der Vorhersage der Zukunft oder der Bestimmung des günstigen Augenblicks einer Unternehmung dient. Beim Orakel steht, im Gegensatz zur rational schwer fassbaren Prophetie eine bestimmte, oft erlernbare Technik im Vordergrund. Diese Technik basiert auf der Annahme von Korrespondenzen zwischen einzelnen Gegenständen und dem Welt- bzw. Staatsganzen sowie dem das Orakel anwendenden oder befragenden Menschen: Erscheinungen an einem zum Orakel benutzten Gegenstand werden als aussagekräftig für Mensch, Staat oder Welt verstanden. Die Technik des Orakels besteht darin, das Grosse im Kleinen zu erkennen, die verborgenen kausalen Zusammenhänge zwischen für den rationalen Verstand nicht zusammenhängenden Dingen und Daseinsformen zu erfassen. So kann das Orakel z. B. aus dem Wuchs von Tieren oder Tiereingeweiden auf das künftige Geschehen schliessen (Etruskische Religion), aus dem Flug von Vögeln (Auguren), aus dem Fall von Holzstäbchen (I Ging), aus der Abfolge gezogener Spielkarten (Taro, Kartenlesen). Eng verbunden mit der Orakel-Technik ist überall der Bezug zur Kosmologie: Wo der Kosmos als ein in sich geschlossenes Gefüge von Zusammenhängen begriffen wird, ist die divinatorische Kraft des Orakels letztlich Ergebnis der Kenntnis der verborgenen Korrespondenzen von Mikro-und Makrokosmos, Ergebnis vorwissenschaftlicher Weltbeobachtung. An der Grenze zur Prophetie steht das Orakel, das sich eines menschlichen Mediums bedient (Delphi, Griech. Religion; Sibyllen, Röm. Religion). Hier wird die Zukunft oder der Wille des Göttlichen kundgetan aus einer Trance oder aus Halluzinationen eines besonderen Menschen, der über die normalen menschlichen Fähigkeiten hinausgehende Gaben aufweist oder ekstatische Techniken beherrscht (Schamane). Grenzgebiete des Orakels sind die Traumdeutung, die Deutung von Omen, die Chiromantie und bes. die Astrologie, in der dem rationalen Element grösserer Raum zufällt. Das Orakel ist in der Religionsgeschichte allg. verbreitet, zu besonderer Verfeinerung divinatorischer Techniken gelangten die Etruskische Religion und der chin. Taoismus.