Der Begriff „Numen" stammt aus dem Bereich altrömischer Religiosität und bezeichnet zum einen den göttlichen Willen, das Walten der Gottheit, zum anderen das göttliche Wesen, die Gottheit selbst. Ursprünglich stand das festgestellte göttliche Wirken, der göttliche Wink, der in Form verschiedenster Vorzeichen von dem Gläubigen beobachtet wurde, im Vordergrund des Interesses. Bezeichnungen wie numen deorum machen deutlich, dass es sich aber immer um einen göttlichen Willensakt handelt, auch wenn der Urheber der Macht nicht klar umrissen ist. Erst später unter etruskisch-griechischem Einfluss nehmen die römischen Götter stärker personenhafte Züge an, und zur Kaiserzeit wird Numen oft synonym mit deus verwendet, womit der göttliche Träger der Willensmacht in den Vordergrund rückt.
Über den speziellen Kreis der römischen Religion hinaus wurde der Begriff Numen durch R. Otto (1869-1937) für die Religionsgeschichte der ersten Hälfte dieses Jh. von epochaler Bedeutung. Otto leitete von Numen seinen Begriff des Numinosen ab, der, mit dem Heiligen gleichgesetzt, das „Ganz-Andere" bezeichnen soll, das durch die Ambivalenz der im Menschen ausgelösten Gefühle als mysterium tremendum und fascinans, zugleich Furcht einflössend und anziehend wirkt. Die Seele gelangt in der Ahnung (Divination) zur Erkenntnis der Wirklichkeit Gottes, der sich selbst dem Menschen auf die erwähnte ambivalente Art als das Numinose zeigt. Wie sehr die Vorstellungen Ottos auf die Religionsforschung eingewirkt haben, macht wohl auch die Namensgebung der 1954 gegründeten Fachzeitschrift der Internationalen Vereinigung für Religionsgeschichte (IAHR) deutlich, die den Titel „Numen" trägt.