Der Mensch steht im Zentrum kulturanthropologischer Forschung und Theoriebildung. Mit den übrigen Humanwissenschaften erstrebt die Kulturanthropologie den Entwurf eines Gesamtbildes vom Menschen als geistigem, kulturfähigem und kulturschaffendem Wesen. Als empirische Wissenschaft sammelt und analysiert sie zunächst, vornehmlich im Kontext der „traditionellen" Völker, die volkseigenen Vorstellungen und Theorien über Ursprung und Natur des Menschen, über die körperlichen Organe und ihre Symbolik über Lebenskraft und „Seele(n)", über Geburt und Tod, ferner über seine Stellung und sein Schicksal innerhalb der kosmischen und der von ihm geschaffenen sozialen Ordnung und über die transzendenten Welten seiner religiösen Visionen, Mythen und Riten.
Auf einer zweiten Ebene, jener der Ergründung und Beobachtung des menschlichen Verhaltens und Zusammenlebens in Zeit und Raum, seiner kulturellen Leistungen und Defizienzen, seiner formulierten und (nicht-)gelebten rechtlichen sozialen und religiösen Normen, seiner Institutionen und seiner Auseinandersetzung mit der physischen und sozialen Umwelt, ersteht das Bild kultureller Vielfalt, aber auch grundlegender Ähnlichkeiten auf regionaler und weltweiter Ebene. Das Gleiche zeigen Analyse und Vergleich der volkseigenen Theorien.
Im weltweiten Pluralismus der Lebensformen und Kulturen offenbaren sich dem Kulturanthropologen zunächst, neben den ethnischen Prägungen und damit verbunden, ökologisch und historisch bedingte charakteristische kulturelle Formen wie jene der frühen Wildbeuter und Jäger, der Ackerbauern und Hirten, der Handwerker, Händler und Städter - neben den rezenteren komplexen Kultursystemen. Wenn auch seit der „neolithischen Revolution" kaum mehr als isolierte Kulturformen angetroffen, bezeugen sie von jeher ein dialektisches Verhältnis zwischen Mensch und Ökosystem, zwischen Individuum und Gesellschaft, zwischen Anpassung an und massloser Ausbeutung und Zerstörung der Umwelt Eskimo, Urwaldjäger und Prärieindianer gelten als Beispiele optimaler Anpassung an die physische Umwelt. Empirische Beobachtungen offenbaren zwar eine weitgehende Prägung des Individuums durch seine Kultur, aber auch, vor allem in der Neuzeit, eine aktive Auseinandersetzung des M. sowohl mit seinem kulturellen Erbe als auch mit den positiven und destruktiven Angeboten seiner näheren und weiteren kulturellen Umwelt im Verlauf von Ontogenese und Phylogenese/Geschichte.
Als allg.-menschlich im Bereich des Kulturellen sieht man die Existenz, nicht aber die konkrete Form all jener Institutionen an, welche den universalen Bedürfnissen des M. nach Nahrung, Lebensschutz, Kommunikation, Gemeinschaft und Fortleben entgegenkommen, konkret bes. Heirat, Familienbildung, Erziehung, Autorität, Solidarität und gewisse Inzestschranken, ferner gewisse Grundnormen wie Respekt gegenüber Leben und Besitz des Mitmenschen, sowie der Glaube an transzendentale Mächte oder Kräfte. Sowohl im Sozialen als auch im Religiösen müsste man heute wohl gewisse Einschränkungen machen. Die Begründung für die kulturellen „Uni-versahen" hat man in der gemeinsamen biophysischen, sozialen und psychischen Natur des M. und seinen Grundbedürfnissen, aber auch in universalen Umweltfaktoren und der menschlichen Erfahrung von Erfolg und Frustration gesehen.