Das Wort Mantra kann auf zweierlei Weise abgeleitet werden:
1. von der Wurzel mantr = sprechen; in diesem Sinne heisst Mantra „hl. Spruch", „Gebet" oder „vedische Hymne";
2. von man = denken und trai = schützen, befreien; Mantra heisst dann: etwas, das befreit oder schützt, wenn richtig meditiert wird. Im allg. bedeutet Mantra eine Formel, die eine besondere Wirksamkeit, göttliche oder magische Kraft besitzt. In der vedischen Literatur werden die Hymnen (von den Rg-, Sama- und Yajur-Veden) als Mantra betrachtet, unterschieden von den rituellen Texten der Brahmanas.
Der einsilbige (bijjksara) Mantra OM, der Pranava genannt wird, ist der am meisten gebrauchte unter allen Mantras. Er wird als Lautsymbol des Höchsten Wesens betrachtet. Es gibt auch andere einsilbige und mehrsilbige Mantras, deren Bedeutung nicht immer eindeutig ist, z. B. Svasti, Svadha, Svaha, Bhur bhuvah svah. Gayatri (Rgveda III 62.10) ist einer der ältesten und bekanntesten Mantras. Er ist gerichtet an den herrlichen Gott, symbolisiert in der Sonne, und wird von allen gläubigen Hindus in ihrem Sandhya (Morgen-, Mittags- und Abendgebet) rezitiert. Nama-Japa, d. h. die Wiederholung des Namens der bevorzugten Gottheit (Istadevata), ist ein populärer Mantra. Pantajali zählt Mantras auch zu den Mitteln für die Erreichung der Siddhis (übernatürliche Gaben) (vgl. Yogasutra IV 1). Die Mantras werden manchmal in zwei Gruppen eingeteilt: Kanthika (gesprochene) und Ajapa (ungesprochene).