Der Religionsstifter Mani wurde am 14. April 216 geboren. Sein Vater Pattek (Pattikios), ein Mann adliger parthischer Herkunft, schloss sich der in Mesopotamien lebenden juden-christlichen Täufergemeinde der Elchasaiten an, in der Mani aufwuchs. Im 12. Lebensjahr und dann wiederum im 24. erlebte er eine Berufung von seinem „Zwilling", seinem himmlischen Alter ego, der ihn aufforderte, die ihm vermittelte Offenbarung zu verkündigen und eine Kirche zu gründen. Er trat nun mit einer eigenen gnostischen Lehre hervor. Nach Missionsreisen im heimatlichen Mesopotamien führte ihn eine Indienreise 240/241 ins Industal und angrenzende Gebiete. Als der sassanidische Herrscher Ardaschir starb, reiste er nach Persien und wurde vom neuen Herrscher Schahpuhr I. empfangen, der ihm gestattete, in seinem gesamten Reich zu predigen. Mani, der zeitweilig dem Gefolge des Herrschers angehörte, entfaltete eine aktive Missionstätigkeit und sandte Missionare bis nach Alexandrien einerseits und in die östlichen Reichsgebiete andererseits. Er selbst konnte diverse Kleinkönige im sassanidischen Mesopotamien für seine Sache gewinnen.
Nach dem Tode Schahpuhrs (273) konnte Mani offenbar unter dessen Nachfolger Ohrmizd I. (273-274) seine Verkündigung im Reich fortsetzen, obwohl die zoroastrische Gegenpartei nun grösseren Einfluss gewann. Sie konnte sich vorallem zur Zeit Bahrams I. (274-276/2 gegenüber dem Neuerer durchsetzen und in ihrem Sinne auf den Herrscher einwirken. Dieser zitierte Mani an den Hof, überschüttete ihn mit Vorwürfen und warf ihn ins Gefängnis. An den Folgen der Haft ist er 276 oder 277 gestorben.