Katholisch leitet sich vom Adverb kathoIon und vom Adjektiv katholikos her. Diese Bezeichnung ist bereits in der griech. Philosophie bedeutsam und meint „umfassend”, „vollkommen" und „in Fülle existierend". Mit dieser Eigenschaft wird seit Ignatius v. Antiochien (117) die Kirche Christi bezeichnet. Die Katholizität der Kirche ist sodann im wichtigsten und für die meisten christlichen Kirchen verpflichtenden Glaubensbekenntnis von Nizäa und Konstantinopel (381) aufgenommen: „Ich glaube an die eine, heilige, katholische und apostolische Kirche." Demnach ist die Kirche Christi dort verwirklicht, wo sie sich aus dem einen geheimnisvollen Ursprung des dreieinigen Gottes gestiftet und von seiner heiligenden Gnade beschenkt weiss, wo sie auf ihren apostolischen gesch. Ursprung verpflichtet ist und ihren kath., d. i. universalen Sendungsauftrag erkennt.
An dieser Glaubensaussage über die Kirche Christi ist zu ersehen, dass auch die Eigenschaft des Katholischen zunächst ein qualitativer Begriff ist. Er drückt die Universalität des Wesens der Kirche aus: das Heilswerk Gottes in Jesus Christus umspannt Anfang und Ende der Schöpfung, Tod und Leben des Menschen; die Kirche meint die Anwesenheit Christi in der ganzen Geschichte und in aller Welt; sie hat als universales Sakrament des Heiles Jesus Christus überall und allzeit gegenwärtig zu machen (Vatikanum II); dazu weiss sie sich zu universaler Sendung berufen; sie dient ihrem Auftrag, wenn sie alle Schranken und Partikularismen in Kirche und Welt überwindet.
Aus dieser inneren Qualität der Kirche folgt die - oft postulierte, wenn auch nicht endlich realisierte - äussere (eschatologische) Erscheinung solcher Katholizität: Die Kirche Gottes ist kath., d. allumfassend, dem Raum und der Zeit nach. Wird die äussere Erscheinung der Katholizität überbetont, kommt es leicht zur beliebten apologetischen Argumentationsfigur: Die wahre Kirche ist sichtbar überall verbreitet, während die Häretiker nur eine lokal begrenzte Fraktion sind, oder die wahre Kirche wird dort erkannt, wo sich Lehre und Struktur der Kirche kontinuierlich erhalten haben. Es ist aber deutlich, dass sich solche Apologetik von der inneren Qualität des Katholischen entfernt.