Im Umkreis des Begriffs Katholizismus sind einige Unterscheidungen zu treffen. Alle Begriffe leiten sich von katholisch bzw. Katholizität her. Katholizität ist eine für alle Christen gültige Wesensbestimmung der Kirche Jesu Christi. Katholisch wird zur Konfessionsbezeichnung einer einzelnen Grosskirche, z. B. der römisch-katholischen Kirche, wenn diese beansprucht, die wahre Kirche Christi zu sein. Wenn sich diese römisch-katholische Kirche in einer bestimmten geschichtlichen, kulturellen und theologischen Gestalt verwirklicht und äussert, ist von Katholizismus die Rede. In der jüngeren Zeit wird im Rückgang auf die urspr. Katholizität das Wesen der ökumenischen Kirchen in der Verwirklichung des Attributes katholisch wiedererkannt.