Mönche und (erstmals in der indischen Religionsgeschichte) Nonnen wandern in Hauslosigkeit umher - ausser während der viermonatigen Regenzeit (caturmasya), um keine Pflanzen und Insekten zu beschädigen. Diese Zeit ist Retraite und wird mit Studien, Predigt und Seelsorge verbracht. Die strenge Askese soll das Eindringen neuer Karmastoffe verhindern sowie die vorhandenen vernichten. Äussere Askese (Fasten, Kasteiung) sowie Meditation werden gleichzeitig geübt. Die fünf grossen Gelübde (mahavratas) werden von Mönchen/Nonnen und Laien eingehalten, von den Laien aber in weniger radikaler Form, nämlich die Enthaltung von Leidzufügung und Totschlag in bezug auf alle Wesen (ahimsa), Lüge (salya), Diebstahl (asteya), Sexualität (brahmacarya; bei Laien Ehebruch), Besitz (aparigraha; bei Laien unnötiger Besitz). Bei allen mahavratas ist die innere Einstellung entscheidend. Für die Laien führen elf Stadien zu immer strengerer Askese, die notwendig ist, damit man als Mönch/Nonne reinkarniert werden kann, um dann moksa zu erlangen. Die Religion der Laien dreht sich wesentlich um Riten, Tempel- und Hausverehrung (puja) Tirthankaras, die als Vorbild und Lehrer - nicht als Erlöser - gelten Feste, Pilgerfahrten usw. Hier ist die Ähnlichkeit zum hinduistischen Ritual gross. Der Jainismus kennt aber nicht die im Hinduismus nach der Leichenverbrennung geübte sraddha-Zeremonie für die günstige Reinkarnation der Toten. Trotz der asketischen Lebensweise hat der Jainismus einen bedeutenden Beitrag zur ind. Kunst, Wissenschaft und Literatur geleistet.