Man unterscheidet zwei zyklisch wiederkehrende Weltperioden, eine aufsteigende (utsarpini) und eine absteigende (avasarpini); die zunehmende Dekadenz in letzterer wird (wie im Buddhismus) an dem Verfall der Lehre, der Sitten und der Lebenserwartung gemessen. Zwei Prinzipien (ähnlich dem frühen Samkhya) stehen einander gegenüber:
 

a) eine unendliche Zahl von geistigen individuellen Seelen (jiva) und

b) fünf ungeistige Wirklichkeitsmomente: Bewegung (dharma), Ruhe (adharma), Raum (akasa), Stoff (pudgala) und Zeit (kala).

Zeit ist räumlich begrenzt, denn es gibt zeitlose Räume der Welt. Der Stoff besteht aus einer unendlichen Menge von Atomen (paramanu), die beständig neue Verbindungen und Formen eingehen und damit die Vielfalt des Universums erzeugen. Menschen, Tiere, Pflanzen, Gestein, Wasser usw. sind beseelt. Wie viele Seelen auch immer zur Befreiung (moksa) gelangen, ihre Zahl im Geburtenkreislauf bleibt unendlich.
Karman bedeutet, dass (fein-)stoffliche Substanzen in die Seele eindringen, die sie binden und ihre urspr. Allwissenheit und Gutheit verdecken bzw. Leidenschaften wachrufen. Dadurch dringen neue Karmastoffe ein, was den Kreislauf der Geburten zur Folge hat, der erst dann beendet ist, wenn die Seele von allen Karmastoffen gereinigt ist, was durch strengste Askese, moralische Lebensweise, strikte Gewaltlosigkeit gegenüber allen Wesen und deshalb Vegetarismus, in letzter Konsequenz durch freiwilligen Hungertod möglich ist. Die von allen materiellen Verunreinigungen befreite Seele steigt zu den höchsten Ebenen des Universums empor und verbleibt dort ewig in passiver Seligkeit Nirvana. Der Jainismus kennt keinen Schöpfer- und/oder Erlösergott.