Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung war der amerikanische Doppelkontinent mit hoch geschätzt 40 Millionen Einwohnern äusserst dünn besiedelt (im Durchschnitt weniger als 1 Einwohner pro qkm), wobei es vor allem klimatisch bedingte Unterschiede in der Besiedlungsdichte gab. In der Weite der Subarktis und der Prärien ebenso wie im Dickicht tropischer Urwälder konnten einzelne Stämme, für Jahrhunderte isoliert, ihre archaischen Kulturen konservieren; in begünstigteren Gebieten (Küsten, Flussauen, Hochtäler) führte der Konkurrenzkampf zwischen benachbarten Völkern zu kulturellen Höchstleistungen. So lebten neben einfachen Sammlern und Wildbeutern spezialisierte Jäger und Fischer, Ackerbauern und Völker mit komplexen Wirtschaftsformen. Sesshaftigkeit, Kultivierung und Anbau von Pflanzen (Kürbis, Mais), Domestizierung von Tieren (Hund, Lama), Überschussproduktion an Nahrung und, damit verbunden, Handel und Zeit für (Kunst-) Handwerke, Wissenschaft und Technik waren die Stufen der kulturellen Entwicklung. Diese setzte in der wegen ihrer späten Entdeckung so genannten „Neuen Welt" mit erheblicher Verspätung gegenüber der „Alten Welt" ein und blieb dem Erreichten immer hinter dieser zurück (Amerika kannte z. B. weder Pferd noch Rad, Wagen oder Pflug). Der Vielfalt an Lebensformen entsprachen religiöse Vorstellungen und Praktiken von Tierriten primitiver Jäger bis hin zum Ritualsapparat einer Staatsreligion.
Im folgenden beschränken wir uns auf die drei bekanntesten Kulturvölker:

I. Azteken, II. Maya III. Inka

Zu den religiösen Vorstellungen der Naturvölker Traditionelle Religionen V. Der mesoamerikanische Kulturkreis umfasst gegenüber dem geographischen Begriff Mittelamerika nur die alten Kulturen der heutigen Staaten Mexiko, Guatemala Belize sowie von Teilen Honduras' und El Salvadors. Hier geht es allein um die Völker Zentralmexikos (Azteken) und der Halbinsel Yucatan (Maya).