Nach indischer Tradition brachte der Apostel Thomas das Christentum nach Indien und starb als Märtyrer in Mylapore bei Madras. Ende des 2. Jh. ist die Präsenz von Christen in Indien auch durch nichtindische Quellen belegt, und als die Portugiesen um 1500 ihre Handelsniederlassungen an der Westküste Indiens gründeten (Vasco da Gama landete 1498), fanden sie dort syrisch-christliche Gemeinden vor. Die danach einsetzende, mit Imperialismus, dann Kolonialismus und Kapitalismus einhergehende christliche Mission hatte bei den Hindus höherer Kaste verhältnismässig wenig Erfolg. Nur die illiteraten Kastenlosen am untersten Rand der Gesellschaft sahen in der Konversion eine Aufstiegschance.
Dennoch haben christliche Gedanken und Ideale sowie christliche Kritik an der Religion der Hindus deutlichen Einfluss auf die neo-hinduistischen Reformbewegungen ausgeübt. Christliche Missionare hatten auch beachtlichen Anteil an der Erforschung der Sprache und Kultur der Hindus. Aber während sich heute viele Menschen aus dem Bereich des Christentums von den undogmatischen Formen und vielfältigen religiösen Ausdrucksmöglichkeiten der Hindu-Religionen angezogen fühlen, hat gerade diese Vielfalt den christlichen Theologen lange Zeit grosse Verständnisschwierigkeiten bereitet. Sie glaubten eine Religion „Hinduismus" vor sich zu haben, vermochten aber in den widersprüchlichen Einzelphänomenen kein kohärentes religiöses System zu erkennen. Sie vermissten eine widerspruchsfreie theologische Lehre, stiessen sich an der Missachtung der Menschenwürde im Kastensystem und waren empört über offensichtliche Gleichgültigkeit gegenüber dem Elend der Massen. Sie kämpften gegen Witwenverbrennung und Kinderheirat. Im Ritual der Hindus sahen sie primitive heidnische Idolatrie, die Büffel- und Ziegenopfer sprachen der Lehre von der Nichtverletzung der Lebewesen (Ahimsa) Hohn, die Wiedergeburtslehre schien nur der Legitimation der Reichen und der Ausbeutung der Armen zu dienen. Auch fiel es nicht leicht, die autoritativen Texte der Hindus theologisch ernst zu nehmen, weil sie sich in entscheidenden Punkten widersprachen. Solche Widersprüche erklären sich heute grossenteils, wenn man weiss, dass es sich um verschiedene Religionen handelt. Sobald man sich mit nur einer der Hindu-Religionen auseinandersetzt, wird die Theologie in ihrer Grundstruktur einsichtig und werden die Möglichkeiten eines von Verständnis getragenen Gesprächs zwischen Christen und Hindus wesentlich besser. Bei allen Unterschieden gibt es bedeutsame Gemeinsamkeiten zwischen Christentum und Visnuismus in der Lehre von der Inkarnation Gottes und in der Konzeption des seine Schöpfung liebenden Gottes. Bhakti als Gottesliebe und Dienst an Gott und das starke Element der Mystik im Visnuismus haben bereits mehrfach zu Vergleichen mit christlichen Mystikern geführt. Auch mit dem südlichen Sivaismus, wie er z. B. im Vasiddhanta konzipiert wurde, ergeben sich Ansätze zu wichtigen Gemeinsamkeiten. Aber es sind gerade die Unterschiede, welche das gründliche Kennenlernen fremder Religionen lehrreich und fruchtbar machen. Stärken der eigenen Religion werden dabei ebenso deutlich wie Schwächen oder vernachlässigte reiche. Interessant für die Beziehung zwischen Christentum und Hindu-Religionen ist auch der Inkulturationsprozess, den das Christentum in Indien zunehmend vollzieht und der es in mancher Hinsicht bereichern kann.