Zunächst „Herr", „Edler", dann der als Göttersohn und Stammvater eines Adelsgeschlechts zwischen den Göttern und den Menschen stehende mythische Held (Halbgott), dem eine geschichtliche Existenz zugestanden wird. Zu seinen Lebzeiten vollbringt er grosse, „befreiende" Taten zum Wohle der Menschen, denen er nach seinem Tod („aus dem Grabe heraus") Hilfe zu leisten aus eigener Macht, d.h. den Göttern gleich, imstande ist. Der ihm zuteil werdende (ortsgebundene) Kult kann sich auch auf zu Heroen herabgesunkene, weil von den Olympiern verdrängte vor-griechische Götter erstrecken; umgekehrt können bedeutende Könige und Kriegshelden, aber auch vorbildhafte Menschen zu Heroen aufsteigen (Herrscherkult, Toten- bzw. Ahnenkult, aber auch christliche Heiligenverehrung).
Wenngleich weit verbreitet, ist die Heroenvorstellung charakteristisch für den Volksglauben der griechischen Religion, dem die erhabenen olympischen Götter der homerischen Adelsreligion fremd blieben. Abgesehen von Theseus, der den Minotaurus tötet (Labyrinth) und dadurch Athen vom Bluttribut befreit, ist der wohl bekannteste Heros Herakles, Sohn des Zeus und der Alkmene, der durch seine (12) Grosstaten Unsterblichkeit erwirbt. Während die Heroen allg. eine Daseinsweise in der Unterwelt erlangen, wird allein Herakles auf den Olymp erhoben. 312 v. Chr. wird er (als Herkules) in den Staatskult Roms aufgenommen.