1. Begriff
Dem Begriff Heilsgestalten ist der Vorzug gegeben worden gegenüber dem Begriff der Heiligen, weil der zweite Begriff inzwischen religions-geschichtlich vielfach inflationär gebraucht wird, die zugrundeliegende Bedeutung aber dann oft unklar bleibt. Demgegenüber sagt Heilsgestalt einen deutlichen Bezug zum Heil, somit zur Vollendung und Erfüllung des Menschen und der Welt aus und, insofern als das Heil in theistischen Religionen ab-künftig an Gott gebunden bzw. mit ihm identisch ist, eine Grundbeziehung zum Heiligen schlechthin. Je nach den in verschiedenen Religionen gegebenen Antworten auf die Fragen nach dem Wesen des Heils und den Wegen der Heilserlangung sind Heilsgestalten mehr die leuchtend Verkörperungen erlangten Heilsgestalten oder aber Menschen, die bei der Vermittlung von Heil eine massgebliche oder doch hilfreiche Mittlerrolle spielen. Insofern als Heilsgestalten sich in der Verwirklichung von Heil von der heilssuchenden Menschheit unterscheiden und sich in gewissem Sinne von dieser entfernen, werden sie zu Objekten der Verehrung, die man da nicht selten um Hilfe auf dem eigenen Weg der Heilserlangung anruft. Die Bitte um Hilfe oder auch, wenn das Heil letztendlich von Gott erwartet wird, Fürbitte kann sowohl an noch Lebende wie an Tote gerichtet werden. Insofern sie Wegweiser und Vermittler des Heils sind laden sie aber auch zur Nachfolge ein. Häufig treten Verehrung und Nachfolge im Verbund auf. Ein eigenes Problem bildet in Religionen mit institutionalisierten Autoritätsstrukturen die Tatsache, dass jemand in der Vermittlung von Heil (verbal und sakramental) tätig sein kann, dessen Leben eine deutliche Diskrepanz zwischen der verkündigten Heilsbotschaft und dem konkreten Lebenswandel aufweist, so dass ihm Heiligkeit im moralischen Sinn abzusprechen und er nicht Heiliger im Sinne eines im Heil Stehenden angesprochen werden kann, obwohl er typologisch die Bedingungen einer Heilsgestalt erfüllt.

2.Typen
Bei der Erstellung einer Typologie von Heilsgestalten sind die verschiedenen zuvor genannten Rücksichten - erlangtes bzw. verwirklichtes Heil und persönliche Heiligkeit, Heilsvermittlung kraft selbsterlangten Heils oder Heilsverkündigung auf dem Wege zum Heil, u.U. in Unterscheidung von einem heilsgemässen Leben - mitzubedenken. Der grundlegen Typus der Heilsgestalt ist der in seiner Heiligkeit von den verschiedenen Religionen unterschiedlich begründete Heilige. In bzw. und/oder nach seinem Leben kann er als Heilsgestalt in Erscheinung treten durch seinen ausgezeichneten vorbildhaft-wegweisenden religiösen Lebenswandel und das darin sich ankündigende Heil, aber auch durch Mächtigkeit seines heilsrelevanten Einsatzes für andere. Zu den Heilgestalten zählen in Religionsgeschichte sodann all jene, als Priester eine Funktion ausübende oder doch priesterähnliche Aufgaben wahrnehmende „Kultfunktionäre", „ekstatisch Inspirierte und Ritualtechniker", Zauberer, Medizinmänner, Schamanen und Herrscher, diejenigen, die das Heil verkünden oder in es einweisen wie die Propheten, Seher, Lehrer, Prediger und Mystagogen, aber auch Charismatiker wie Thaumaturgen, Ekstatiker, solche, die als Mystiker mit dem Heil und dem Heiligen in Berührung gekommen sind. „Wir finden Menschen der originellen und schöpferischen Leistung und solche des Nachvollzuges, der technischen Manipulation, der Routine und des Anempfindens". Ob und wieweit religiöse Stiftergestalten unter die Heilsgestalten einzureihen sind, wird diskutiert.