Fassen wir Heilsgestalten als Vermittler des Heils (moksa, mukti) auf, so sind damit zunächst die Gottesgestalten der theistischen Glaubensgemeinschaften gemeint (Visnu, Siva, Kali, Durga usw.), die durch Gnade (sakti, krpa) den in Liebe (bhakti), Gotteserkenntnis (jnana) und Askese (sadhana, tapasya) sich Übenden ihre Nähe oder die Vereinigung mit ihnen gewähren. Der Visnuismus kennt Avataras, „Herabkünfte Gottes", vor allem Krsna und Rama, die als Götter in Menschengestalt unter den Menschen wirken, „wenn das Gute niedergeht und das Schlechte aufsteigt" (Bhagavadgita IV 7). Ihr Heilswirken wird von einer umfangreichen Mythologie beschrieben. Während die Existenz von Visnu, Siva, Kali usw. mythisch ist, sind Krsna und Rama semi-historisch. Auf historischer Ebene ist der guru die herausragende Heilsgestalt. Im Gegensatz zum christlichen Seelenführer vermittelt der Guru auch aus eigener spiritueller Kraft (sakti) Heil an seine Schüler; Beispiele dafür finden sich in der Hagiographie zuhauf. Der Guru soll selbst ein Befreiter (mukta) sein, also aus erfahrener Heilsfülle wirken. Nur so kann er die heiligen Schriften kompetent auslegen, seine Schüler in Askese und Meditation einweisen und jenen, die empfänglich dafür sind, spirituelle Kraft vermitteln. Meist ist der Guru ein sadhu oder sanyasin (Asket oder Bettelmönch), der der „Welt" entsagt hat und entweder auf Wanderschaft ist oder in einem asrama im Kreis seiner Schüler lebt. Der Guru ist als Heilsgestalt entscheidend, weil die heiligen Schriften feststellen, dass ohne einen Guru das Heil nicht erreichbar sei.