Gautama Buddha hat zwar den Weg zum Heil, dem Erlöschen im Nirvana (nibbana), verkündet, sich jedoch nicht als Heilsvermittler dargestellt. Den Weg zum Heil zeigen vielmehr die Vier Wahrheiten und der auf ihnen aufbauende Achtstufige Pfad. Früh begann die Legendenbildung um den historischen Buddha und damit eine Mythisierung seines Lebens, bis er als Gott angebetet wurde, folglich auch als Spender von Gnade und Erlösung galt. Ein Götterhimmel entwickelte sich, in dem sich der Ur-Buddha (adi-buddha) den menschlichen Bedürfnissen entsprechend in unterschiedlichen Gestalten manifestiert. Im Theravada-Buddhismus ist der arhat der vollkommene Heilige, d. h. jener, der nirvana erreicht hat und ethisch-asketisch vollkommen ist; er besitzt die „Buddhaschaft" (buddhatva), wird aber als Heiliger weder verehrt noch um Heilsvermittlung gebeten. Im Mahayana-Buddhismus ist der Bodhisattva entweder ein lebender Heiliger, der auf den höheren Stufen zur Buddhaschaft ist, oder ein vollkommener Buddha (Erleuchteter), der aber auf den Frieden des nirvana verzichtet und der unerlösten Menschheit und allen Lebewesen auf dem Weg zum Heil hilft. Er inkarniert sich entweder als Mensch (z. B. die Dalai-Lamas sowie Äbte, Heilige), oder er hilft aus einer himmlischen Zwischenwelt. Während im Zen-Buddhismus Heil nur durch die Erweckung der eigenen verborgenen Buddhaschaft erlangt wird, ist es im Amida(Jodo-)Buddhismus der vergöttlichte Buddha der Barmherzigkeit, der Hingabe mit Heil lohnt. Ursprünglich sind nur Mönche zum Heil berufen, der Amida-Buddhismus z. B. sieht aber im Familienleben kein Hindernis.