Die in den Upanisaden auftretende und in vielen Variationen vorgestellte Vision der Einheit von Atman und Brahman, von individuellem Selbst und dem unvergänglichen Selbst des Universums, schafft nicht nur eine neue Erlösungslehre, sondern sie führt allmählich zur Bildung einer neuen, apersonalen Gottes-Vorstellung, die von der vedischen deutlich abweicht. Mit Sankara, der nach der Tradition von 788-820 n. Chr. oder, neueren westlichen Forschern zufolge, ca. 100 Jahre früher lebte, erreicht der monistische Gedanke seinen Höhepunkt und wird von da an ein bestimmender Faktor in der indischen Religionsgeschichte. Nach Sankaras Lehre kommt wahres Sein nur dem mit Atman identischen Brahman zu. Dieses ist allgegenwärtig und alldurchdringend, ohne Anfang und Ende, ewig und unvergänglich und jenseits jeglicher anthropomorpher Konzeption. Menschliche Sprache kann es nicht erfassen, da es ausserhalb unserer durch Vielheit geprägten Wahrnehmung und Denkstruktur liegt. Daher bietet die negative Theologie die einzige adäquate Annäherungsmöglichkeit. Affirmativ aussagen lässt sich nur, dass Brahman/Atman absolutes Sein, reines, unqualifiziertes Bewusstsein und Glückseligkeit ist. Die Welt der Erscheinungen hingegen ist ein Produkt der zu Maya, der Illusion, einer durch Nichtwissen wirkenden Kraft, welche die Welt als Vielheit in Erscheinung treten lässt und ihre fundamentale Einheit im unveränderlich verharrenden Sein verhüllt. Das Ergebnis ist eine niedere weltliche Realität, die im Vergleich zum reinen Sein der höchsten Realität nur Schein ist. Auf dieser niederen, durch Nichtwissen gekennzeichneten Ebene haben auch die Götter und Dämonen der vedischen Religion und alle anderen Religionen ihren Platz. Die Götterverehrung kann zwar für vorbereitende Schritte innerer Läuterung nützlich sein, sie führt aber nicht zur Erlösung, die einzig durch existentielle Erkenntnis des Absoluten (Brahman) und seiner Identität mit dem individuellen Selbst aller Wesen (Atman) erlangt wird.