Der Begriff Glossolalie ist Kürzel für das griech. „lalein (en) glosse (glossais)“ und für verwandte Syntagmen. Man könnte es paraphrasieren „mit dem Mund Laute erzeugen, die allgemeinsprachlich nicht eindeutig sind". Religionsgeschichtlich begegnet das Phänomen in der Antike bei der griechischen Pythia (Aristoph. Ranae 357), der Sibylle, wohl auch bei alttestamentlichen Propheten (2 Kön 9,11; Jes 28,10 f.) und im Urchristentum.
 

Ihm ist durchgehend eigen,

a) dass Glossolalie spontan auftritt (im Unterschied etwa zu den Zaubersprüchen) und

b) dass sie von daher der Deutung bedürftig, in sich selbst also bedeutungslose Laute darstellt.
 

Im Urchristentum wird die Deutungsnotwendigkeit damit begründet, dass die Glossolalie sonst kein „Zeichen für die Gläubigen, sondern für die Ungläubigen" ist (1 Kor 14,22). In den paulinischen Gemeinden wird sie deshalb als Geistesgabe anerkannt (1 Kor 12, 10), aber der Auslegung speziell durch das Amt (1 Kor 12,28) des urchristlichen Propheten zugewiesen (1 Kor 14, 5.22-25). Diese Linie wird in Apg 2,14 ff. weiter ausgezogen und unter die heilsgeschichtliche Perspektive alttestamentlicher Verheissungsprophetie gestellt: Die Glossolalie muss im Licht dieser Prophetie durch das Amt des Apostels als Hinweis auf die herrschaftliche Funktion Jesu und auf das Handeln Gottes an ihm gedeutet werden (Apg 2, 14-35). Dann erkennt man, dass sie Zeichen der Endzeit ist. Der in der Kirche wirkende Geist, der die Gegenwart dieser Endzeit repräsentiert (Apg 10,44-48; 19,5 f.), bewirkt die Glossolalie als Verkündigungsgeschehen, das an die ganze Welt ergeht (Apg 2,5-10; Mk 16,17). Der Verkündigungsgegenstand sind „die Grosstaten Gottes" (Apg 2,11).