Das deutsche Wort Geist (engl. ghost) stammt aus dem Indogermanischen und meint dort (als Wurzel gheis-, gheizd-) ein „lebhaftes Bewegtsein", „Aussersichsein", „Aussersichbringen", „Aufgebrachtsein", Erschrecktsein" (gotisch: usgaisjan). Damit unterscheidet sich die Wortbedeutung von den Begriffen „spiritus" (lat.) „pneuma“ (griech.) und „ruah" (hebr.), die zunächst im Sinne von „Wind", „Hauch" „Sturm", „Wehen", „Atem" zu verstehen sind und normalerweise zur Erklärung des deutschen Wortes Geist herangezogen werden, was nicht unproblematisch ist. Denn eignet auch ihnen das Moment des Dynamischen und lassen sie den Geist als belebenden und lebendigen in den Blick treten, der alles durchdringt und von seiner Bedeutung her Materielles und Immaterielles umfasst, so erscheint er hier doch mehr als natürliches Phänomen, wohingegen die transzendente, ekstatische, ungewöhnliche, aufregende und sich entziehende Dimension des Geistes und sein scheinbar gerade nicht als natürlich empfundenen Wesens und Wirkens (das vielmehr befremdend hereinbricht) stärker im Indogermanischen zum Ausdruck gebracht wird, wobei darüber hinaus ein Gegensatz zur Materie impliziert ist. Der heutige Sprachgebrauch des Wortes Geist knüpft an die zuletzt genannte Bedeutung an, da - nach einer langen und sehr komplexen Begriffsentwicklung - Geist zumeist als Gegenbegriff zu Materie, Stoff, Natur, Körper oder Leib verstanden wird und durchaus noch als geheimnisvolle und rätselhafte Grösse erscheint, die sich einer begrifflichen Bestimmung gerne entzieht. Geist meint in der Regel eine immaterielle, Zeit und Raum transzendierende Wirklichkeit, die Trägerin intellektueller bzw. intelligenter sowie sittlicher Fähigkeiten ist, schöpferische Spontaneität und Rezeptivität besitzt und sowohl eine wesentliche Qualität des Menschen als auch des Göttlichen bezeichnen kann: