Der Name „Christentum" wird meistens verwendet, um „die christliche Religion" zu bezeichnen, und zwar im Anschluss an das griechische Wort Christianismos. Dieser ist erstmals bei Ignatius v. Antiochien (gest. ca. 117) belegt, der die nach Christus benannte Lebensweise ausdrücklich dem „Judentum“ (Joudaismos) gegenüberstellt. Bei näherer Betrachtung zeigt sich, dass die Bezeichnung dort wie auch sonst keineswegs eindeutig, sondern mehrdeutig ist und im Einzelfall jeweils von dem damit Bezeichneten unterschieden werden muss. Eine solche Unterscheidung ist bis heute allg. notwendig, da viele Menschen aufgrund konkreter Begegnungen mit Vertretern unterschiedlicher christl. Konfessionen oft ein sehr inadäquates, wenn nicht gar fragwürdiges Bild vom Christentum erhalten. Um demgegenüber zu erfassen, was unter ”Christentum" zu verstehen ist, müssen dessen Entstehung, Geschichte und Selbstverständnis näher ins Auge gefasst werden. Allerdings steht jegliche Darstellung dieser Momente heute vor einer doppelten Schwierigkeit:

Das Verstehen von Jesu Anspruch als Christus und Sohn Gottes setzt nach den Aussagen der Bibel die Gnade des Glaubens voraus; das gilt ebenso für die Interpretation der Bibel im christl. Sinn.

Seit dem Durchbruch des gesch. Denkens im 18./19. Jh. können Texte der Vergangenheit nicht mehr unbefangen als Quellen herangezogen werden; ihre geschichtlich bedingte Sprache muss vielmehr dem heutigen Verstehenshorizont gemäss (in einer sowohl für Christen als auch für Nichtchristen verständlichen Weise) interpretiert werden.