Als Ausdruck der menschlichen Willens- und Entscheidungskraft ist das Phänomen des Bösen grundsätzlich von den physischen Übeln und den kreatürlichen Leiden zu unterscheiden. Aus Bösem erwächst Leid, doch ist keineswegs jede Leid-Erfahrung auf eigene Verschuldung und Verfehlung zurückzuführen.
Das 20. Jh. ist von vielfältigen historischen Erfahrungen des Bösen und des Leids gezeichnet. Die moderne Interpretation der Problematik des Bösen hat sich von ontologischer Reflexion zur gesellschaftlichen Analyse verlagert. Durch Erziehung, Verhaltensforschung, Friedensforschung, Menschenrechtsstatuierung versucht man, das Problem des Bösen rational aufzuklären. Zwar besteht ein Zusammenhang zwischen Erkenntnis des Bösen und Bekämpfung des Bösen, doch durch Rationalität kann nicht nur Böses aufgeklärt, sondern auch Böses organisiert werden. Trotz sinnvoller Bemühungen, das Phänomen des Bösen zu erhellen, entzieht sich doch das „Geheimnis des Bösen", das „mysterium iniquitatis" (2 Thess 2, 7), einer letztgültigen Erklärung und Begründung. Es hat seinen Ursprung im schuldhaften Versagen der Freiheit und würde in einer personifizierten Rückführung auf die Gestalt des Teufels, Satans oder Dämons unangemessen verkürzt.