Bodhisattva, Skt. Sattva, Pali Satta (von sat, „sein“) bezeichnet u. a. den Embryo. Geboren werden soll das „Erwachen" (die Bodhi). „Bodhisattva" heisst mithin die Vorstufe zum Buddha. Ein Buddha überschreitet die Schwelle ins Unbedingte. Ein Bodhisattva kann aus Mitleid im Bedingten bleiben, bis er allen Wesen geholfen hat, den Heilsweg zu vollenden. Wegen ihres Mitleids werden manche Bodhisattvas auch als Nothelfer angerufen. In gegenwärtiger Weltzeit überragt ein Bodhisattva die anderen. Er heisst im Skt. Avalokiteshvara, in China Kuan-yin, in Japan K(w)annon, in Tibet sPyan-ras-gzigs (gesprochen Tschänräzi). So lehrt man im Mahayana, wo Gläubige schon zu Lebzeiten das Bodhisattva-Gelübde, das höchste von allen, ablegen. Im Theravada warnt man, nicht fremde Häuser stützen zu wollen, bevor das eigene fest gegründet steht. Darum kennt man hier auch nicht wie unzählbar viele Bodhisattvas. In beiden Richtungen dient „Bodhisattva" manchmal als Ehrentitel für besondere Verdienste.